Estados Unidos impulsa la producción nacional de tierras raras

Las tierras raras no son realmente “tierras”, sino un grupo muy variado de elementos químicos y tampoco tan escasos en la Tierra, ya que algunos son bastante abundantes (el cerio, por ejemplo, es el elemento 25º en la tabla de abundancia en la corteza terrestre, parecido al cobre). El nombre de tierras es heredado, porque en la historia de la química, a los óxidos se les llamaba tierras y a este grupo de elementos se les quedó pegado el nombrecito. (Manuel Regueiro y González-Barros, Jefe de relaciones Externas y Comunicación del Instituto Geológico y Minero de España y especialista en rocas y minerales industriales)

Por tanto, aunque el nombre de «tierras raras» podría llevar a la conclusión de que se trata de elementos escasos en la corteza terrestre, algunos elementos como el cerio, el itrio y el neodimio son más abundantes. Se las califica de «raras» debido a que es muy poco común encontrarlos en una forma pura, aunque hay depósitos de algunos de ellos en todo el mundo. El término «tierra” no es más que un vocablo arcaico que hace referencia a algo que se puede disolver en ácido. Dicho de otro modo, «tierra» es una denominación antigua de los óxidos.

Para conseguir la independencia nacional e impulsar el procesamiento nacional de elementos ligeros de tierras raras, como parte de un intento de depender menos de China, para las tecnologías críticas, el Departamento de Defensa de EE.UU. ha adjudicado un contrato de 30,4 millones de dólares a Lynas Rare Earths Limited, la mayor empresa de extracción y procesamiento de elementos de tierras raras del mundo fuera de China.

La empresa empleará los fondos para abrir una instalación de procesamiento en Hondo, Texas, a través de su filial estadounidense, Lynas USA.

La adjudicación forma parte de un intento más amplio para asegurar la cadena de suministro de tierras raras, amenazada por el dominio de China en el sector, y trasladar más producción a Estados Unidos.

China es el principal productor de metales de tierras raras, que son una pieza fundamental de sistemas de defensa como los satélites o el avión de combate F-35.

«La importancia de la adjudicación es que el Departamento de Defensa sigue progresando y colocando las piezas del rompecabezas en su sitio, de modo que Estados Unidos tenga acceso a los elementos de tierras raras para satisfacer las necesidades de seguridad nacional», dijo Jeffery Green, presidente de J.A. Green & Company, una empresa de relaciones gubernamentales que trabaja con la industria de la defensa.

Si el proyecto tiene éxito, Lynas se convertiría en el productor de aproximadamente una cuarta parte de los óxidos de tierras raras del mundo, o elementos de tierras raras procesados. Aumentar la producción nacional de estos metales es fundamental porque su uso es muy amplio. De hecho, “se encuentran en casi todos los sistemas de defensa importantes», dijo Green a C4ISRNET.

Para contrarrestar el dominio chino, el Pentágono ha tomado medidas en los últimos años para devolver la producción nacional de tierras raras a Estados Unidos. Según Reuters, en abril del año pasado el Departamento financió la construcción de una instalación de metales pesados de tierras raras de Lynas en Texas, que construyó a través de una empresa conjunta con Blue Line Corporation, con sede en Texas.

En noviembre de 2020, el Pentágono anunció tres adjudicaciones en el marco de la Ley de Producción de Defensa con productores de elementos de tierras raras por valor de más de 12,5 millones de dólares en total. Las actuaciones del Departamento de Defensa sobre los elementos de tierras raras se derivan de la Orden Ejecutiva 13817, un documento de la Administración Trump que ordena al gobierno adoptar una estrategia para los minerales críticos.

«Esta adjudicación se alinea con la estrategia del Gobierno estadounidense para garantizar un suministro seguro y fiable de minerales críticos bajo esa orden ejecutiva, y sigue a una serie de acciones de elementos de tierras raras que el Departamento de Defensa ha tomado en los últimos años para garantizar el suministro y fortalecer las cadenas de suministro de defensa», señala el anuncio del departamento.

  Fte. C4ISRNET