El 4 de octubre, el portaaviones más moderno de Estados Unidos, el USS Gerald R. Ford, desplegó por primera vez en medio de las crecientes tensiones en el Pacífico y la incertidumbre sobre el papel que desempeñarán estos gigantes marinos en la guerra del futuro.
El 4 de octubre, el portaaviones más moderno de Estados Unidos, el USS Gerald R. Ford, desplegó por primera vez en medio de las crecientes tensiones en el Pacífico y la incertidumbre sobre el papel que desempeñarán estos gigantes marinos en la guerra del futuro.El Ford, valorado en 13.300 millones de dólares, es el buque de guerra más grande y más caro que jamás haya navegado. Cuenta con una extensa cubierta de vuelo de más de dos hectáreas y nuevas tecnologías destinadas a convertirlo (y a otros portaaviones similares) en el más poderoso del mundo hasta 2050 y más allá. El buque lleva a bordo cuatro escuadrones de cazas y un grupo de aviones de apoyo y tácticos: más de 60 aviones en total, aunque puede albergar hasta 90. Su potencia aérea es superior a la de al menos 60 naciones, exceptuando China, y alberga más cazas furtivos que toda Rusia.
El Ford se eleva más de nueve pisos por encima de la línea de flotación y pesa 97.000 toneladas. 32.000 toneladas más que los mayores acorazados de la Segunda Guerra Mundial. Pero grande no significa lento. Propulsado por dos reactores nucleares avanzados A1B, el buque tiene casi el triple de potencia que los actuales superportaaviones estadounidenses, unos 300 megavatios de potencia eléctrica en total, según la Armada. Verlo sobre el agua es como ver pasar una manzana de Nueva York a 34 millas por hora.
Pero los nuevos misiles antibuque de China, algunos capaces de maniobrar a velocidades hipersónicas superiores a Mach 5, amenazan con dejar obsoletos al Ford y a toda la Flota del Pacífico de EE.UU. De la misma manera que Japón desplegó una tecnología emergente en la Segunda Guerra Mundial, escuadrillas de aviones de ataque, para hundir los acorazados estadounidenses y británicos más poderosos, estos nuevos misiles tienen el potencial de acabar con los buques más avanzados que navegan actualmente por los océanos.
Un aleccionador informe del Congressional Research Service, actualizado en agosto de 2022, señala la preocupación «por la capacidad de supervivencia de los buques de superficie de la Armada en posibles situaciones de combate contra adversarios, como China, que están armados con un gran número de vehículos aéreos no tripulados y misiles antibuque, incluidos modelos avanzados».
Aunque Rusia también posee armas hipersónicas, China es el país que más preocupa a la US. Navy. En la última década, este país ha aumentado considerablemente el tamaño de su flota y ha desarrollado varias armas antibuque, incluidos misiles hipersónicos muy maniobrables, capaces de alcanzar Mach 10. China no oculta el hecho de que posee un gran número de UAV y misiles antibuque, incluidos modelos avanzados. China no oculta el hecho de que esas armas están destinadas a repeler a los buques estadounidenses; en uno de sus centros de pruebas de armas escondido en el desierto de Taklamakan tiene maquetas a tamaño real de portaaviones estadounidenses que usa para prácticas de tiro.
La expansión de China se produce en un momento precario para la región, cuando reclama la soberanía sobre casi todo el Mar de China Meridional, que se extiende miles de millas desde sus propias costas. Esas líneas territoriales son muy disputadas; el derecho internacional sólo reconoce las reclamaciones territoriales a 12 millas náuticas de la costa. Los aliados de Estados Unidos en la región dependen de nuestra presencia naval para mantener libres las rutas de navegación, afirma Jason Lyons, marine retirado y antiguo oficial de la CIA. Eso pone a la Flota del Pacífico al alcance de los misiles antibuque y los aviones no tripulados de China sin la capacidad de defenderse de forma fiable ni de montar un contraataque; ninguno de los cazas operados a bordo de los aviones de combate estadounidenses (el F/A-18 Super Hornet y el F-35C Joint Strike Fighter) puede alcanzar objetivos situados a más de 700 millas de distancia. Eso no es sólo un problema para la Armada estadounidense. Es una crisis existencial.
El Ford y buques similares tienen una batería de defensas antimisiles, pero ninguna es capaz de protegerlo en una batalla prolongada contra las últimas armas de China. Para mantener la hegemonía en el Pacífico, o simplemente para mantener sus barcos a flote, la Armada apuesta por una nueva tecnología que ha permanecido fuera de su alcance durante décadas: el láser. Las ventajas son tentadoras. Impulsados por una gran fuente de combustible, los enormes reactores nucleares de Ford son la solución, los láseres disparan a la velocidad de la luz, anulando la velocidad de las armas hipersónicas; se recargan rápidamente para defenderse de enjambres de aviones no tripulados; y no necesitan almacenes de munición, lo que ofrece a los buques oportunidades de disparo casi ilimitadas.
Esa es al menos la esperanza de la Armada. La industria de defensa ha probado recientemente láseres de menor potencia, uno de ellos abatió un avión no tripulado a principios de este año, pero un láser fiable con potencia suficiente para detener misiles hipersónicos está aún a años vista. No obstante, el Pentágono confía en esta tecnología emergente, hasta el punto de que este año ha cancelado la investigación de otras dos armas prometedoras, los cañones de riel y los proyectiles guiados especiales lanzados desde cañones (GLGP), con los que esperaba poder defenderse de las armas modernas. Con estos proyectos archivados, la pregunta es: ¿Podrá la Armada desarrollar esta tecnología con la rapidez suficiente para frustrar una amenaza antes de que sea demasiado tarde?
En 2021, la Administración Biden creó un grupo de trabajo en el Pentágono para evaluar la amenaza que suponía la rápida expansión naval de China. Un año después, basándose en sus conclusiones, el Departamento de Defensa declaró a China como el «competidor estratégico más importante de Estados Unidos».
China cuenta ahora con una flota de más de 770 buques de guerra, guardacostas y otros buques. Es más del doble de la Flota estadounidense, y está concentrada casi por completo en el Pacífico, mientras que la estadounidense está dispersa entre las regiones del Atlántico y el Pacífico. La fuerza de China también se ve aumentada por un arsenal de armas antibuque avanzadas, que puede lanzar desde bases terrestres, buques de guerra y aviones. Las más potentes son los misiles de largo alcance, como el DF-21D, el DF-26 y el DF-ZF, que pueden infligir daños catastróficos. El DF-21D de 10,6m. de altura es un misil balístico nuclear que puede destruir barcos a 1.600Km. o más de distancia. China puede lanzar esta arma de 14.000Kg. desde tierra o desde bombarderos pesados, y los analistas creen que su cabeza nuclear puede maniobrar en vuelo para alcanzar barcos en movimiento.
El DF-26 tiene más de cuatro pisos de altura y un alcance aún mayor. Pero el más temible es el DF-ZF, un misil hipersónico que puede alcanzar velocidades de Mach 10 y atacar a más de 2.400Km. de distancia. A diferencia de las otras dos armas, que vuelan en un arco convencional que las hace más fáciles de interceptar, el ZF sigue siendo muy maniobrable cuando vuelve a entrar en la atmósfera y se dirige hacia un objetivo.
Incluso derribar un misil que se desplaza lentamente supone un desafío para las mejores defensas de la Armada. «Interceptar misiles en vuelo es uno de los problemas de control de tiro más complicados que existen», afirma Don García, especialista en armamento que sirvió en destructores y cruceros. La velocidad y la trayectoria impredecible del DF-ZF harían casi imposible detenerlo con las defensas existentes.
Las armas hipersónicas de China no son las únicas amenazas. Los comandantes de portaaviones conocen desde hace tiempo su vulnerabilidad frente a las baterías de misiles de crucero antibuque. Cuando se disparan en grandes cantidades, estas armas pueden desbordar las defensas de un buque. Enjambres de drones suicidas de largo alcance, relativamente baratos, podrían paralizar un grupo de portaaviones con la misma facilidad.
La preocupación de la Armada por las armas antibuque chinas se basa en la historia. El 10 de diciembre de 1941, sólo tres días después de que los japoneses bombardearan Pearl Harbor, los británicos desplegaron una pequeña pero poderosa flota de buques de guerra hacia la península de Malaca. La flota, llamada Fuerza Z, incluía cuatro destructores y dos enormes acorazados. El HMS Repulse era un veterano de la Primera Guerra Mundial que recibió importantes mejoras en la década de 1930. El buque líder del grupo, más nuevo y avanzado, ya había sido aclamado por su papel fundamental en el hundimiento del acorazado alemán Bismarck, de 50.000 toneladas, siete meses antes.
La Royal Navy era consciente del impacto que la Fuerza Aérea podía tener en la guerra en el mar, pero sus dirigentes subestimaron su capacidad destructiva. Al parecer, el almirante Thomas Phillips, comandante de la Fuerza Z, se negó a coordinarse con la Royal Air Force para cubrirse. Cuando los bombarderos japoneses aparecieron en el horizonte a las 11:18 a.m., su error se hizo evidente.
Los cuatro destructores y los dos acorazados abrieron fuego con armas que iban desde cañones automáticos de 40 milímetros hasta cañones antiaéreos de tres pulgadas, zigzagueando sus rumbos para esquivar los torpedos que los bombarderos japoneses lanzaban al mar. En la primera hora, el capitán del Repulse, William Tennant, informó haber esquivado 19 de ellos. El nuevo acorazado no tuvo tanta suerte. Tras recibir un impacto directo, el Prince of Wales se escoró a babor. Dos torpedos más no tardaron en atravesar su casco, y luego otro alcanzó la banda de babor del Repulse.
Al igual que los portaaviones actuales, los acorazados eran considerados los buques más grandes y poderosos. Aquella fatídica mañana, el Repulse se convirtió en el primer gran buque de guerra de la historia hundido por la aviación. Pocos minutos después, el Prince of Wales se convirtió en el segundo. A la 1:20 p.m., ambos buques se habían deslizado bajo las olas.
Si sustituimos los aviones por aviones teledirigidos y misiles de alta velocidad, la situación de la Armada está clara. Sus portaaviones más grandes y sus destructores más fuertemente armados no están equipados para defenderse de hordas de atacantes que descienden del aire.
En la actualidad, el USS Gerald R. Ford navega con lo que se denomina un grupo de ataque de portaaviones: una armada de 10 o más cruceros, destructores y fragatas, y a veces uno o dos submarinos. Al menos dos de esos buques están especializados en defensa antiaérea, normalmente destructores de misiles guiados de la clase Arleigh Burke que proporcionan la primera capa de protección contra ataques enemigos mediante potentes radares a bordo para detectar objetivos a más de 200 millas de distancia.
Los buques están armados con misiles tierra-aire y el sistema de armamento de proximidad Phalanx CIWS (Close-In Weapon System) de la Armada, que monta cañones Gatling de 20 mm y 6 cañones controlados por radar que disparan 4.500 proyectiles por minuto. Son casi idénticos a los enormes cañones que disparan los cazas estadounidenses, como el F-16.
En total, un grupo de combate de portaaviones dispone de material suficiente para interceptar docenas de misiles desde una distancia de hasta 200 millas. Pero queda indefenso en cuanto los buques se quedan sin interceptores para disparar, que deben almacenarse y reabastecerse después de la batalla. Algunas municiones pueden reponerse en el mar, mientras que los misiles deben reabastecerse en puerto. El Pentágono llama a esto un problema de «profundidad de cargador», algo que los enemigos pueden explotar con ataques en enjambre.
La mejor defensa contra los drones en enjambre, según el Pentágono, son los fotones liberados por átomos muy agitados. Bombee suficiente electricidad a través de los átomos, o iones, o moléculas, para excitarlos realmente, y emitirán luz. A continuación, atrapa esa luz entre espejos para que rebote de un lado a otro, excitando aún más esas diminutas partículas. Canalice esa luz amplificada en un haz estrecho y dispárelo hacia un objetivo a la velocidad de la luz, y tendrá un láser.
A diferencia de los blásters de La Guerra de las Galaxias, los rayos láser no explotan cuando alcanzan un objetivo. En su lugar, emiten un calor intenso. A menor potencia, los láseres pueden confundir los sensores ópticos de un dron. Aumente la potencia y el láser le hará un agujero.
Básicamente, los láseres convierten la energía en munición. Alimentados por reactores nucleares como los de los Ford, pueden disparar miles o incluso decenas de miles de veces. Y como los rayos láser viajan a la velocidad de la luz, los láseres pueden rastrear y apuntar a armas impredecibles como el DF-ZF hipersónico de China mejor que los misiles convencionales: los artilleros no tendrán que guiar a un objetivo y anticipar su ubicación de la forma en que lo hacen actualmente.
Al Pentágono también le gusta su bajo coste. Cuando se planifican batallas contra un rival económico como China, los analistas de defensa no sólo se preocupan por la potencia de fuego, sino también por la economía. El Servicio de Investigación del Congreso estima que disparar un láser de alta potencia costará entre 1 y 10 dólares, apenas una fracción de los entre 1 y 10 millones de dólares que cuestan los misiles defensivos. El empleo de misiles de un millón de dólares para combatir enjambres de drones o misiles de crucero enemigos relativamente baratos es lo que esos analistas llaman una «relación coste-cambio negativa». Los láseres baratos reequilibran la ecuación.
A pesar de toda su potencia y promesas, los láseres pueden parecer bastante básicos. En 2014, la Armada instaló el primer láser en un buque para realizar pruebas de mar. Instalado a proa en la cubierta del buque de transporte anfibio USS Ponce, el Sistema de Armas Láser AN/SEQ-3 (LaWS) de 33 kilovatios tenía un tubo de disparo corto y redondo pintado de blanco y dos tubos más pequeños para los sensores. Para un ojo inexperto, parecía el telescopio de un astrónomo aficionado. Pero incluso esta primera versión de baja potencia ofrecía una impresionante potencia de fuego.
En una de las pruebas, la Armada desplegó una pequeña lancha neumática Zodiac con réplicas de cañones montadas sobre un conductor ficticio. Mientras la lancha se alejaba a toda velocidad, los artilleros usaron los sensores del LaWS para apuntar el láser. Fuera de la embarcación, el vídeo muestra al LaWS girando lentamente mientras rastrea y se fija en el objetivo. Dispara silenciosamente y sin previo aviso: un rayo invisible de átomos extremadamente agitados que viajan a la velocidad de la luz. Al instante, las réplicas de los cañones de la Zodiac explotan y la metralla salpica el océano cercano. Es un impacto directo y preciso, sin daños visibles en la embarcación ni en el conductor. En otra prueba, el LaWS derribó un dron lanzado desde la cubierta de un barco cercano. Cuando el láser alcanzó al dron, el intenso calor cortó la aeronave como un soplete. En cuestión de segundos, el dron se incendió y cayó en picado hacia el mar.
Un segundo láser más potente entró en pruebas en 2019; luego, en agosto de 2022, la Armada instaló su primer láser permanente en un destructor, el Preble clase Arleigh Burke. Desarrollada por Lockheed Martin, el arma que tiene 60Kw. de potencia, se integra con el avanzado radar AEGIS del buque y el sistema de control de armas. La Armada lo denomina HELIOS (High-Energy Laser with Integrated Optical Dazzler and Surveillance system). El contrato de la Armada con el desarrollador prevé la adquisición de al menos uno más de estos láseres de 105 millones de dólares, con opción de compra de hasta nueve en total. Las versiones posteriores podrían ser aún más potentes. Lockheed Martin dice que el arma podría llegar a alcanzar los 150Kw., pero incluso con esa potencia será más útil contra aviones no tripulados y pequeños buques de superficie.
Para detener un aluvión de misiles de crucero o un arma hipersónica que se dirija hacia Ford a Mach 5 o más rápido, se necesita algo mucho más potente, se calcula que para detener un misil de crucero es necesario un láser de al menos 300 kilovatios. Además del tamaño y la velocidad de esos misiles, sus conos de ojiva están hechos de materiales como grafito pirolítico o cerámica Pyroceram, diseñados para soportar el elevado calor inherente al vuelo supersónico, que puede superar los 1.000 grados Fahrenheit. Los láseres tendrán que disparar con la suficiente intensidad para quemar rápidamente esas sustancias resistentes al calor. También necesitan potencia suficiente para superar el efecto de las turbulencias atmosféricas sobre el láser. Por último, necesitan identificar con rapidez el punto preciso del blanco en un misil que viaja a 1 milla por segundo para derribarlo.
Esa arma parece estar en camino. La Armada tiene previsto empezar a probar un arma de 300 kilovatios el año que viene y la denomina HELCAP (High Energy Laser Counter ASCM Program). (Una foto tomada en 2020 de una pared detrás del Almirante Michael Gildan, Jefe de Operaciones Navales, parece mostrar que el banco de pruebas HELCAP se basará en el actual sistema de la Armada AN/SEQ-4 Optical Dazzler Interdictor (u ODIN), que ya se está empleando en algunos destructores. Si tiene éxito, la plataforma será el primer láser de la Armada capaz de derribar misiles de crucero antibuque.
Ni siquiera HELCAP será suficiente para detener los misiles hipersónicos que vuelan a velocidades de hasta Mach 10. Estas armas se fabrican para resistir temperaturas muy elevadas, 900º Celsius o más. El Pentágono cree que se necesitaría un láser de 1 megavatio, más de tres veces la potencia de HELCAP, para detenerlos. Pero los láseres de megavatios tampoco están muy lejos. La Armada ha adjudicado un contrato a Northrop Grumman para desarrollar un láser de este tipo y, en julio de 2022, la empresa completó el diseño preliminar de un láser de alta energía que combina varios rayos láser en un único y potente rayo. Northrop dijo que inicialmente desarrollará un prototipo con hasta 300 kilovatios de potencia, pero que la tecnología podría permitirle aumentar la potencia hasta 1 megavatio.
Para el Pentágono, que ha invertido miles de millones en portaaviones, esa tecnología puede no puede llegar lo suficiente pronto. Dada la rápida aparición de las armas antibuque chinas, los buques de guerra como el Ford son más vulnerables de lo que han sido en 80 años. El destino de la armada más poderosa del mundo podría decidirse con un solo disparo hipersónico bien dirigido. Para evitar que sus portaaviones corran la misma suerte que los acorazados de la Segunda Guerra Mundial, La Navy apuesta fuertemente por los láseres, con la esperanza de poder convertir esta tecnología de ciencia ficción en una defensa potente y fiable. No importa lo rápidos o potentes que lleguen a ser los misiles antibuque, la Armada espera que sus láseres futuristas puedan hacerlos desaparecer del cielo por menos de lo que cuesta una taza de café.
Fte. Popular Mechanics
