La producción y el comercio mundial de residuos plásticos han aumentado drásticamente en las últimas décadas. Los residuos plásticos se comercializan sobre todo bajo la bandera del «reciclaje» de plásticos. Esta práctica de exportar residuos de países de renta alta a países de renta baja que están mal equipados para gestionar los residuos es una forma de racismo medioambiental o, como dicen los defensores de los derechos, colonialismo de residuos.
La producción y el comercio mundial de residuos plásticos han aumentado drásticamente en las últimas décadas. Los residuos plásticos se comercializan sobre todo bajo la bandera del «reciclaje» de plásticos. Esta práctica de exportar residuos de países de renta alta a países de renta baja que están mal equipados para gestionar los residuos es una forma de racismo medioambiental o, como dicen los defensores de los derechos, colonialismo de residuos.Un país rico y desarrollado debería tener capacidad para gestionar sus propios residuos plásticos. Sin embargo, en lugar de reducir la producción e invertir en infraestructuras para el reciclaje, optan por transferir su responsabilidad a los países en desarrollo y con pocos recursos. Esto no constituye una verdadera injusticia. Gran parte del plástico que se produce es de un solo uso y tiene poco o ningún valor de reciclado. Sin embargo, siguen destinándose a operaciones de reciclado, aunque no todos puedan sufrir ese proceso.
Los residuos que no pueden reciclarse por estar contaminados o ser de escaso valor se consideran residuos residuales, y la mayoría de las veces se vierten a cielo abierto o se queman en los países receptores. Cuando los residuos se queman, los humos tóxicos provocan problemas respiratorios y otras dolencias en las comunidades vecinas. Estas prácticas se sitúan en torno a las comunidades más vulnerables, que son las que más sufren dificultades respiratorias, asma, problemas cutáneos, diversos tipos de cáncer y otras enfermedades crónicas.
En Surabaya, Indonesia, se informó de que las comunidades usan residuos plásticos como combustible en sus cocinas para hacer tofu. Se encontraron dioxinas en los huevos de las gallinas del vecindario. El costo y la carga para la salud pública y el medio ambiente superaron con creces los ingresos que supuestamente se obtienen de las malas prácticas de reciclaje y el comercio de residuos.
Desde principios de 2018, después de que China cerrara sus puertas a las importaciones de residuos en el marco de su Operación Espada Nacional, hemos sido testigos de primera mano de la aparición de plantas de reciclaje ilegales en Malasia, en su mayoría por parte de inversores procedentes de China. Estas pop-ups operaban sin permisos, con tecnología de baja gama y métodos de eliminación perjudiciales para el medio ambiente. Cada vez son más los inversores chinos que abren plantas de reciclaje de papel y plástico en Malasia. La mayoría de ellas usan incineradoras para quemar los residuos. Las comunidades locales y el medio ambiente tienen que soportar de nuevo la contaminación tóxica del aire y la eliminación de cenizas, al tiempo que ven cómo se contaminan sus ríos.
Además, tenemos que hacer frente a otro problema: los plásticos ocultos que vienen con otros materiales. Se trata de plásticos en las importaciones de balas de papel, plásticos en productos electrónicos y eléctricos, residuos textiles, caucho y neumáticos.
A estos retos hay que añadir el comercio de combustible derivado de residuos, que incluye entre un 30% y un 50% de residuos plásticos. Además, debemos afrontar las consecuencias de los microplásticos producidos en el proceso de reciclado, que acaban infiltrándose en las masas de agua. Los microplásticos son omnipresentes, se encuentran en los residuos existentes y están presentes en prácticamente todos los rincones del mundo, ya sea en la fauna salvaje, en las montañas o dentro de nuestros cuerpos.
Cuando los países asiáticos empezaron a luchar contra el vertido de residuos, descubrimos que los residuos plásticos simplemente cambiaban de destino; ahora se van a países como Myanmar y Laos. Una investigación de la redacción colaborativa Lighthouse Reports y seis socios descubrió que parte de los residuos vertidos en Myanmar proceden de Occidente. Se trata de una injusticia medioambiental. Por eso hemos pedido que se prohíba el comercio de residuos y que se aplique una normativa más estricta para frenar su comercio ilegal.
Los residuos plásticos, así como su comercio y gestión, amenazan a los trabajadores, las comunidades, los ecosistemas y los límites planetarios, especialmente en los países del Sur Global. El Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de los desechos peligrosos y su eliminación aborda algunas de estas amenazas, pero también deja muchas lagunas.
El Convenio de Basilea contiene disposiciones sobre generación y minimización de residuos. Sin embargo, todas estas disposiciones son orientaciones voluntarias que no han conseguido frenar la crisis de la contaminación por plásticos. Se sigue haciendo hincapié en el reciclado (a menudo downcycling) en lugar de una acción previa con prevención de residuos en origen, como normas más estrictas sobre la extracción de recursos naturales y el rediseño de productos utilizando materiales y prácticas sostenibles.
La prevención debe ser obligatoria y vinculante para los plásticos. Esta debe ser la tarea primordial del futuro instrumento internacional sobre contaminación por plásticos, también conocido como Tratado Mundial sobre los Plásticos, que se está negociando actualmente.
Sin embargo, en las negociaciones del Tratado, algunas entidades, en particular las industrias del plástico, están presionando para que se limite a la gestión de residuos y no al control de la producción. Algunos países quieren que el tratado se centre en el reciclaje y la reutilización de los plásticos, refiriéndose a ello como «circularidad en el suministro de plásticos».
Los plásticos se fabrican con combustibles fósiles y miles de sustancias químicas, muchas de las cuales se sabe que son altamente tóxicas, así como otras miles de sustancias que nunca se han estudiado y que pueden ser igual de perjudiciales. Todas las formas de gestión de residuos plásticos dañan el medio ambiente y la salud humana, y violan los derechos humanos.
La quema de plásticos, ya sea a cielo abierto o de forma controlada en incineradoras, hornos de cemento o pirólisis, e incluso en instalaciones de última generación, genera importantes emisiones tóxicas y de carbono, así como cenizas peligrosas cargadas de microplásticos.
Las infraestructuras de reciclaje y gestión de residuos simplemente no pueden hacer frente a la cantidad de plástico que se desecha. Además, el reciclado de plásticos no aborda las amenazas para la salud derivadas de las sustancias químicas contenidas en los plásticos. El reciclaje puede propagar aún más estas sustancias químicas tóxicas.
No podemos reciclar para salir de la crisis del plástico. La circularidad del plástico o la sostenibilidad son falsas narrativas. El mundo tiene que dejar de producir sustancias químicas innecesarias y peligrosas, incluidos los polímeros plásticos, y reducir la producción en su conjunto, garantizando al mismo tiempo una transición justa para los más vulnerables, como los recicladores, los trabajadores del sector de los residuos y quienes trabajan en la cadena de valor del reciclaje.
El colonialismo de los residuos, ya sea en forma de comercio de residuos plásticos u otros plásticos ocultos, perpetúa la injusticia social y medioambiental. Sin embargo, acabar con el comercio de residuos plásticos sin reducir la producción de plástico probablemente provocará más vertidos, causará contaminación tóxica y contribuirá a la crisis climática.
En última instancia, un tratado sobre los plásticos centrado en medidas vinculantes previas al establecimiento de criterios vinculantes para una gestión realmente segura de los residuos plásticos, y un Convenio de Basilea con mayores poderes de gobernanza y aplicación y todas las lagunas jurídicas tapadas, serán la mejor combinación para abordar los daños de los plásticos y la contaminación por plásticos en todo el ciclo de vida de los plásticos.
Durante años, la Global Alliance for Incinerator Alternatives (GAIA) ha estado a la vanguardia del movimiento para poner fin a la crisis de los plásticos, a través de cambios políticos, creación de movimientos y soluciones sobre el terreno. Nuestras soluciones incluyen la defensa de un enfoque que dé prioridad a la reducción de la contaminación por plásticos. GAIA apoya a sus miembros en la creación de nuevos sistemas que permitan a las ciudades pasar de una infraestructura de gestión de residuos obsoleta a soluciones centradas en las personas y las comunidades, como los sistemas de reutilización y rellenado. Las políticas y sistemas de residuo cero son el camino a seguir para acabar con la crisis del plástico.
Acabar con el colonialismo de los residuos está en el horizonte.
Fte. The Diplomat (Mageswari Sangaralingam)
Mageswari Sangaralingam es investigadora senior de la Consumers’ Association of Penang, Secretaria Honoraria de Sahabat Alam Malaysia (Amigos de la Tierra) y miembro del Regional Advisory Committee de la Global Alliance for Incinerator Alternatives (GAIA).