Hay grandes diferencias entre Vietnam y Ucrania, pero es probable que el final de ésta pase de nuevo por la persuasión de un aliado ucraniano tanto como por la presión de su adversario ruso.
Esta semana (finales de marzo) se cumplen cincuenta años desde que Estados Unidos retiró sus últimas tropas de Vietnam. Fue el final de la guerra más sangrienta de Estados Unidos desde la segunda mundial. La salida del último avión con tropas culminó un periodo de retirada de sesenta días, tal y como se especificaba en un acuerdo de paz que Henry Kissinger y Le Duc Tho habían negociado y que se firmó en París en enero de 1973.
Yo estaba en ese último avión. Como teniente del Ejército en una unidad que procesaba al personal que entraba o salía de Vietnam, tuve que gestionar la salida de otros soldados que seguían en Vietnam antes de que mis colegas y yo pudiéramos hacer nuestras maletas y volver a casa. Aquella experiencia despertó un interés duradero por el final de las guerras, que se convirtió en el tema de una tesis doctoral y un libro, y en el centro de muchas reflexiones sobre conflictos posteriores.
El acuerdo de paz de 1973, a pesar de lo que muchos sostenían que eran sus defectos, fue la actuación correcta de Estados Unidos en aquel momento. No llegar a ese acuerdo o a algo muy parecido habría significado la perpetuación de su costosa implicación en un conflicto que inevitablemente habría perdido frente a un movimiento, el Viet Minh, convertido posteriormente en el régimen norvietnamita, que encarnaba el nacionalismo vietnamita y tenía el viento de la descolonización a sus espaldas.
Algunos acuerdos que ponen fin a la guerra son inevitablemente tan impopulares como necesarios. Las críticas internas a la política de Kissinger y del presidente Richard Nixon en Vietnam procedían principalmente de quienes sostenían que Estados Unidos debería haberse retirado antes de la guerra. Pero las críticas también procedían de quienes creían, una creencia que ha perdurado en algunos círculos reducidos durante décadas, que Estados Unidos aún podría haber logrado un resultado satisfactorio de la guerra de Vietnam si hubiera aguantado.
Esta imagen es paralela a las críticas a la política de la administración Biden respecto a la guerra en Ucrania, con algunos argumentando que Estados Unidos debería retirar su apoyo al esfuerzo bélico ucraniano y otros pidiendo un aumento de esa ayuda. Estos desacuerdos versan en parte sobre cómo debe librarse la guerra, pero también sobre cómo puede y debe terminar, porque los argumentos tienen corolarios sobre qué condiciones en el campo de batalla producirán o no condiciones en la mesa de negociaciones que conduzcan a un acuerdo de paz.
Los acuerdos de compromiso son la norma, y la victoria o la derrota rotundas la excepción, en las guerras que han importado a Estados Unidos desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Ambas partes suelen abandonar la mesa de negociaciones insatisfechas con algunos aspectos, como ocurrió con el acuerdo de París de 1973. A la insatisfacción de Estados Unidos se sumó la frustración de Hanoi por tener que aplazar una vez más, como había hecho el Viet Minh al negociar con los franceses en 1954, su objetivo de gobernar un Vietnam unificado. Tal vez fuera una señal de esta frustración que la base aérea en la que yo estaba destinado fuera atacada con cohetes por fuerzas comunistas después de la firma del Acuerdo y noventa minutos antes de que entrara en vigor el alto el fuego. Probablemente me habría parecido un desperdicio haber transportado esas municiones por todo el camino de Ho Chi Minh sin asestar un último golpe a los estadounidenses.
Para que se alcancen algunos acuerdos de paz, es posible que se tenga que dejar mucho al azar. Nadie podía predecir con exactitud cómo se desarrollarían los acontecimientos en una contienda entre Vietnam del Norte y Vietnam del Sur sin fuerzas estadounidenses. Nixon y Kissinger esperaban que Vietnam del Sur no pudiera resistir indefinidamente, pero sí lo suficiente para que los estadounidenses se olvidaran en gran medida de Vietnam y pasaran a ocuparse de otros asuntos. Este era el concepto de «intervalo decente», que merece críticas en la medida en que la estrategia estaba motivada por consideraciones de política interna. No obstante, el hecho de dejar al azar gran parte del futuro inmediato de Vietnam del Sur probablemente fue esencial para cerrar la brecha de negociación entre Washington y Hanoi y llegar a algún acuerdo.
Las guerras equivocadas son especialmente propensas al desorden cuando finalmente terminan, o cuando Estados Unidos se retira de ellas. El propio error suele implicar el fracaso de un régimen cliente a la hora de hacerse lo suficientemente fuerte y legítimo como para valerse por sí mismo. Así, el colapso de ese régimen forma parte del feo desenlace. En Vietnam, ese colapso se produjo dos años después, en medio de imágenes de rescates en helicóptero desde los tejados de Saigón. En Afganistán, se produjo con el colapso del gobierno de Ashraf Ghani en agosto de 2021, entre imágenes de afganos aferrados a aviones de transporte en el aeropuerto de Kabul. La rapidez con la que se produjo este último colapso puso de manifiesto la inutilidad de las dos décadas anteriores de intentos de construcción nacional en Afganistán mediante la fuerza militar.
Las relaciones entre Washington y los regímenes clientes han constituido una dimensión importante de las guerras, tanto en su final como en el combate. Nixon había explotado esa dimensión durante la campaña de las elecciones presidenciales de 1968, cuando recurrió secretamente emisarios para instar al presidente de Vietnam del Sur, Nguyen Van Thieu, a que se opusiera a una iniciativa de paz de la administración Johnson que, de haber tenido éxito, podría haber dado la victoria al candidato demócrata Hubert Humphrey. Tras conocer el poder de tal obstinación, Thieu la aplicó más tarde al propio Nixon cuando Kissinger y Tho se acercaban al final de su negociación. Uno de los resultados fue la devastadora campaña de bombardeos contra Vietnam del Norte en diciembre de 1972, conocida como el bombardeo de Navidad, el mayor ataque aéreo con bombarderos pesados desde la Segunda Guerra Mundial, cuyo objetivo era tanto presionar a Thieu para que no bloqueara un acuerdo como a Hanoi.
Las cuestiones políticas actuales sobre la guerra en Ucrania implican cuestiones igualmente delicadas y difíciles sobre la relación entre Washington y Kiev y cómo divergen sus intereses. Hay grandes diferencias, por supuesto, entre esa guerra y la de Vietnam, incluyendo no sólo que Estados Unidos no ha implicado directamente a sus propias tropas, sino también que Ucrania está dirigida por un gobierno legítimo con mucho apoyo popular y ha sido víctima de una agresión internacional desnuda, en lugar del legado de una descolonización parcial. Pero es probable que el final de esta guerra pase de nuevo por la persuasión de un aliado ucraniano tanto como por la presión de un adversario ruso.
Cuando se firmó el acuerdo de 1973, las protestas contra la guerra de Vietnam en Estados Unidos ya llevaban varios años produciéndose a gran escala. Mostraban varias características poco útiles y recurrentes de muchas protestas de este tipo, como el fariseísmo, una preocupación más por el volumen y la emoción que por los efectos prácticos en la política, y una aparente falta de aprecio por lo que se necesita para poner fin a una guerra. Una acción como la filtración de los Papeles del Pentágono fue tratada como heroica, a pesar de que la filtración hizo poco o nada para acelerar la retirada de las tropas estadounidenses, que ya estaba en marcha en el momento de la filtración.
Las tropas estadounidenses en Vietnam alcanzaron el máximo de 540.000 aproximadamente en el momento en que Nixon asumió la presidencia. Traer a casa unas fuerzas tan numerosas es una empresa enorme, no sólo en términos de logística básica sino también, en medio de una guerra en curso, en aspectos como su seguridad y la continuación de una rotación de personal que mantenga una estructura de fuerzas equilibrada en la que continúen las funciones esenciales de apoyo. Un reflejo de esto es que gran parte de mi trabajo durante el año que pasé en Vietnam, a pesar de que la reducción general continuó, consistió en procesar al personal del Ejército tanto para entrar en Vietnam como para salir de él. Muchos soldados me vieron entrar y salir, con sus períodos de servicio interrumpidos por la reducción.
Me gusta pensar que el trabajo de mis colegas y el mío durante esa época hizo más, de forma muy directa y cuantificable, por sacar a las tropas estadounidenses de Vietnam que cualquier cosa que haya conseguido alguien con un megáfono o una pancarta en una calle estadounidense. El trabajo no fue heroico, pero sí necesario. Además de las muchas tareas logísticas mundanas, había que tratar humanamente al número inquietantemente alto de tropas que, a esas alturas de la guerra, se habían convertido en heroinómanas.
El desorden continuó hasta el final. Se suponía que la retirada de los 25.000 soldados estadounidenses que seguían en Vietnam cuando se firmó el Acuerdo de París se coordinaría con la repatriación de los prisioneros de guerra estadounidenses retenidos en Vietnam del Norte. La coordinación funcionó satisfactoriamente hasta las dos últimas semanas, cuando los desacuerdos sobre el traslado de los prisioneros nos obligaron a congelar nuestras operaciones de vuelo. Una vez resuelto el problema, sólo teníamos tres días para trasladar a los últimos miles de soldados y, al mismo tiempo, cerrar los asuntos de nuestra propia unidad. Casi no dormí durante ese final, antes de poder subirme a un C-141 y dormir la mayor parte del camino a través del Pacífico.
Una vez en California, participé en una breve ceremonia en la que mi unidad, el 90º Batallón de Reemplazos, fue formalmente desactivada. Un periodista me preguntó qué pensaba. Expresé mi esperanza de que la unidad, que se había puesto en pie por primera vez en el teatro de operaciones europeo en la Segunda Guerra Mundial, nunca tuviera que ser reactivada para otra guerra en el extranjero.
Desde entonces, otras unidades han desempeñado la misma función de trasladar a las tropas estadounidenses dentro y fuera de múltiples guerras posteriores. Las reflexiones sobre cómo pueden y deben terminar esas y futuras guerras estadounidenses todavía pueden extraer algunas ideas de la experiencia de Vietnam. Pero los recuerdos se desvanecen, y casi dos tercios de los estadounidenses vivos hoy ni siquiera habían nacido en 1973.
Fte. The National Interest
