La Fuerza Aérea y el Ejército de EE.UU. están impulsando el desarrollo de armas de energía dirigida, más allá de la misión prioritaria de lucha contra los drones.
La Fuerza Aérea y el Ejército de EE.UU. están impulsando el desarrollo de armas de energía dirigida, más allá de la misión prioritaria de lucha contra los drones.«Ambos trabajan en sistemas contra los aviones sin tripular (UAV)», explicó Craig Robin, jefe de energía dirigida de la Army Rapid Capabilities & Critical Technologies Office (RCCTO), durante un webinar patrocinado por Defence iQ. «Los UAV están en el conjunto de amenazas… sólo que no son la única amenaza».
Por su parte, el AFRL se plantea el futuro de las “armas de energía dirigida” (DEW, por sus siglas en inglés), en un nuevo documento publicado recientemente, Directed Energy Futures 2060. En él se anuncia una amplia gama de misiones futuras, desde sistemas láser impulsados por IA para permitir cadenas de matanza de drones a velocidad de máquina, hasta defensas contra misiles basadas en el espacio (un concepto que ha entrado y salido de moda durante décadas).
Lo que más llama la atención es la predicción del AFRL de que las DEW podrían usarse en 2060 para crear «campos de fuerza» que protejan las bases repeliendo los drones y los proyectiles que lleguen, o incluso que se mejoren para desarrollar una especie de «paraguas nuclear».
Objetivos diferentes, requisitos diferentes
El pasado mes de enero, el Departamento de Defensa encargó al Ejército la dirección de la Joint Counter-small Unmanned Aerial Systems Office (JCO), que está explorando numerosos enfoques tecnológicos para la misión relativa a los pequeños UAS, desde redes metálicas que enredan los rotores hasta láseres de baja potencia (en la gama de 10 a 20 kilovatios).
Los actuales sistemas de energía DE que se están desarrollando para contrarrestar los sistemas aéreos no tripulados (c-UAS) tienen un alcance «cercano a 1 kilómetro», explica el estudio de la AFRL, a diferencia de otros tipos de capacidades para contrarrestar los UAS, como los cañones de red y las escopetas, que sólo son eficaces a «10 metros de distancia».
«En 2020, era posible construir un sistema de armas láser de clase de 100 kilovatios con efectos destructivos a distancias tácticamente relevantes, que si se despliega podría permitir ciertas operaciones ofensivas y defensivas. Por distancias tácticamente relevantes en este caso, queremos decir hasta unos pocos kilómetros», añade el estudio de la AFRL.
Sin embargo, Jirjis dijo que, el desafío continuo para las armas láser «es ser capaz de atacar múltiples amenazas a la vez». (De ahí el interés de la Fuerza Aérea y el Ejército en las microondas de alta potencia).
«Se puede hacer eso persiguiéndolos linealmente de uno en uno, se puede conseguir que tal vez más espectralmente tratando de atacar a múltiples láseres», dijo. «Creo que ahí es donde algunas de las capacidades también pueden ir, con … tecnologías para ser capaz de cumplir con algunos de esos desafíos».
Más allá de los c-UAS (aviones sin tripular de combate), en los que se centra gran parte del DoD en la actualidad, otros objetivos, por ejemplo, la artillería o los misiles de crucero, requieren que los desarrolladores busquen diferentes diseños y niveles de potencia a medida que avanzan, dijo Robin. «Disparar a la artillería es más difícil que disparar a los UAV; … disparar a un misil de crucero es más difícil que disparar a un UAV».
Apuntar a los misiles, por ejemplo, requeriría un alcance mucho mayor. Mayor alcance también implica más potencia. En el caso de los sistemas aéreos, la turbulencia atmosférica y la dispersión del haz también se convierten en problemas, tanto si el objetivo son misiles balísticos como si son misiles aire-aire.
Experimentos de campo
Por ello, las Fuerzas Aéreas están muy implicadas en una «campaña de experimentación de energía dirigida», dijo Michael Jirjis, antiguo jefe de esa campaña, pero que ahora dirige la Air Force Life Cycle Management Center’s Architecture & Integration Directorate para la defensa de bases. Explicó que el concepto consiste en probar «muy rápidamente» los sistemas de ED primero en Estados Unidos con los operadores, y luego desplegarlos rápidamente en el extranjero de forma «escalonada». Una serie de sistemas láser, añadió, están «actualmente en una evaluación de campo de 12 meses en el extranjero».
En febrero, por ejemplo, la Directed Energy Combined Test Force (DE-CTF), inaugurada en 2018 en Kirtland AFB en Nuevo México, probó el High Energy Laser Weapon System 2, también conocido como HELWS2 o H2. HELWS2, que es un arma de energía dirigida c-UAS desarrollada por Raytheon Intelligence & Space. (La primera versión) de HELWS fue certificada para operaciones de combate el pasado mes de septiembre).
Uno de esos experimentos de microondas de alta potencia, el Tactical High Power Microwave Operational Responder (THOR), se está desarrollando con el Ejército, y está dirigido al difícil problema de derribar enjambres de pequeños drones. Se espera que se envíe al extranjero (muy probablemente a África) en algún momento de este año. tras los meses de retraso causados por la pandemia de COVID-19
«Estamos empezando a ver que han tenido éxito, que a los operadores les gustan, que son lo suficientemente sostenibles sobre el terreno como para que estemos dispuestos a mantenerlos en funcionamiento, y estamos empezando a hacer la transición a los mandos de componente y de combate para mantenerlos como un activo real», dijo Jirjis.
Robin se mostró igualmente optimista en cuanto a la capacidad de trasladar rápidamente al terreno los sistemas láser para la defensa de bases, en particular.
De la guerra de las galaxias a los campos de fuerza
El AFRL, por su parte, prevé un rápido desarrollo de la EDW en los próximos 40 años. El estudio examina el posible progreso de las armas basadas en láseres, microondas de alta potencia y armas de haz de partículas, aunque en el caso de estas últimas, el AFRL afirma que, a pesar de los años de investigación, tales armas siguen sin estar probadas y es probable que sigan estando en el ámbito de la ciencia ficción incluso en la década de 2060.
«Incluso con una estimación pesimista del avance de la ciencia y la tecnología de la ED, sus capacidades ED tendrán una utilidad militar significativa en el espacio de batalla del futuro, debido a sus capacidades únicas en términos de precisión, alcance, flexibilidad, escalabilidad de los efectos, capacidad de su cargador y sondeo activo del espacio de batalla en todos los dominios y fases del conflicto. En la actualidad, todas las grandes potencias militares emplean armas de ED para diversos efectos», concluye el estudio.
Sin embargo, el AFRL ve un gran potencial para los láseres y las microondas de alta potencia, incluyendo los futuros sistemas de armas que utilizan la inteligencia artificial para identificar y apuntar a las amenazas enemigas a velocidades de máquina.
«Estamos pintando a grandes rasgos, pero estamos buceando en lo que serán las misiones del futuro. La tecnología no es exactamente la de la Guerra de las Galaxias, pero nos estamos acercando», dijo Jeremy Murray-Krezan, científico jefe adjunto de energía dirigida de la AFRL, en el comunicado de prensa del laboratorio.
«Para 2060 podemos predecir que los sistemas de energía dirigida serán más eficaces, y esta idea de un campo de fuerza incluye métodos para destruir también otras amenazas», dijo. «Con el tiempo puede haber potencial para lograr el penúltimo objetivo de un paraguas nuclear o de misiles balísticos. Es divertido pensar en lo que podría ser eso en 2060, pero no queremos especular demasiado».
El propio informe es un poco más sobrio:
«Las tendencias futuras de la tecnología DEW se ajustarán a las necesidades de las misiones. Desde el punto de vista de la utilidad militar, el «santo grial» es un sistema de armas de defensa antiaérea lo suficientemente eficaz, favorable desde el punto de vista del SWAP, y lo suficientemente asequible como para proporcionar un paraguas nuclear/misilístico. Aunque se trata de un concepto que a menudo se asocia a la ciencia ficción, en realidad los sistemas de defensa antidisturbios terrestres y navales actúan hoy en día como campos de fuerza localizados en puntos contra objetivos pequeños y relativamente blandos. Las plataformas aéreas y espaciales de defensa antiaérea podrían lograr una mayor defensa de área y defensas multipunto, para un paraguas antimisiles de mayor cobertura. Sin embargo, estos conceptos requieren un avance técnico significativo para el año 2060 para lograr toda la gama de potencia contemplada.»
Fte. Breaking Defense
