Cuando Huawei lanzó su nuevo teléfono Mate 60 Pro a principios de este año, hizo saltar las alarmas en los medios occidentales, que se fijaron en los circuitos ultrafinos de 7 nanómetros del chip fabricado en China. Apenas un año antes, Estados Unidos había impuesto controles a la exportación para impedir que China obtuviera circuitos de 16 nanómetros o menos.
Cuando Huawei lanzó su nuevo teléfono Mate 60 Pro a principios de este año, hizo saltar las alarmas en los medios occidentales, que se fijaron en los circuitos ultrafinos de 7 nanómetros del chip fabricado en China. Apenas un año antes, Estados Unidos había impuesto controles a la exportación para impedir que China obtuviera circuitos de 16 nanómetros o menos.El anuncio parecía demostrar no sólo la destreza técnica de China, sino también el fracaso de un elemento emblemático de la política tecnológica occidental en su competencia con China, que se ha hecho aún más actual con los nuevos controles de chip de la administración Biden y los esfuerzos de la política de inteligencia artificial, que tratan de impedir que los fabricantes de chips estadounidenses vendan a China semiconductores que eludan las restricciones gubernamentales.
Titulares típicos fueron «Un nuevo teléfono hace temer que China haya encontrado una forma de eludir los límites tecnológicos de EE.UU.» (Washington Post) y «¿Es el nuevo teléfono de Huawei una prueba de que China está ganando terreno en la guerra de los chips?». (ABC). No es casualidad que la noticia se conociera durante la visita a Pekín de la Secretaria de Comercio estadounidense, Gina Raimondo, cuya Oficina de Industria y Seguridad administra los controles de exportación. Un editorial de los medios estatales chinos cacareaba: «Aunque la guerra tecnológica continúa y Estados Unidos mantiene una ventaja en el sector de la alta tecnología, el ímpetu de la determinación del pueblo chino para ponerse al día a pesar de la presión, y un fuerte sentido de la convicción moral, son algo que Estados Unidos no puede igualar». Esto también determina que, aunque los controles estadounidenses nos traigan algunos problemas a corto plazo, a largo plazo, estas «guerras» no acaban favoreciéndoles».
Sin embargo, como en tantas cuestiones de tecnología y China, la historia es más compleja.
Sin duda, el Kirin 9000s, el sistema en un chip que constituye el corazón del nuevo teléfono- es en varios sentidos un triunfo de la tecnología china. Fue diseñado por HiSilicon, la filial de diseño de circuitos de Huawei, una de las cuatro empresas del mundo capaces de diseñar un sistema en un chip competitivo a nivel mundial que incorpora todas las funciones clave de un teléfono inteligente. (Las otras son la estadounidense Qualcomm, la taiwanesa MediaTek y la surcoreana Samsung).
El chip lo fabricó la empresa china Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), una fundición de silicio (el Departamento de Comercio afirma que SMIC fabrica chips para el Ejército chino, acusación que la empresa niega). SMIC produce los Kirin 9000 mediante equipos de litografía ultravioleta profunda adquiridos antes de las últimas sanciones estadounidenses. La afirmación de Huawei de haber producido circuitos de 7nm fue verificada por la empresa canadiense TechInsights y por Tilly Zhang, de Gavekal Dragonomics.
En el podcast ChinaTalk, Dylan Patel, de SemiAnalysis, y Doug O’Laughlin, de Fabricated Knowledge, argumentaron que los éxitos de SMIC se deben a los inadecuados controles estadounidenses, a las hasta ahora infravaloradas capacidades chinas de diseño de chips y fabricación de semiconductores, y a los desviadores de tecnología del PRC en el Ministerio de Seguridad del Estado y otros organismos.
Pero puede que esto no sea todo.
Para empezar, la «tasa de éxito» del proceso DUV, es decir, el porcentaje de chips que salen de la línea de fabricación y que realmente funcionan según lo diseñado, puede estar o no a la altura de la norma del sector. Ni SMIC ni Huawei publican muchos datos sobre el nuevo chip o su proceso de producción. Como ha señalado Zhang, de Gavekal, es posible que SMIC haya llevado el proceso DUV hasta sus últimas consecuencias, obteniendo sólo un 40% o menos de chips útiles. Los competidores de Huawei, como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., llevan más de cinco años produciendo chips de 7nm; su tasa de éxito suele superar el 90 por ciento.
En segundo lugar, el Gobierno del PCCh ha dado apoyo financiero crucial a lo que se supone que es un producto comercial. Zhang escribió que Huawei ha «demostrado que está dispuesta a aceptar unos costes mucho más elevados de lo que normalmente se considera rentable… sólo la combinación de los grandes recursos financieros propios de Huawei y las generosas subvenciones del Gobierno podrían permitirle vender teléfonos con estos chips a precios normales de mercado». Aun así, el Gobierno sigue adelante con estas subvenciones, pues acaba de invertir 2.000 millones de dólares en Changxin Xinqiao, una start-up de chips de memoria, y ahora pretende lanzar un fondo estatal de 44.000 millones de dólares para impulsar la fabricación nacional de chips, que sería el tercero de este tipo.
Por último, es posible que China no pueda producir chip avanzados de menos de 10 nm a gran escala, al menos por ahora. Por ejemplo, la fábrica de SMIC en Shanghái ha estado produciendo chips menos avanzados de 14 nm desde finales de 2019. Pero, desde hace un año, los volúmenes reales eran tan pequeños que la compañía dejó de informar sobre la contribución del producto a sus ingresos, según Anton Shilov, que informa sobre China para la autorizada publicación tecnológica en línea Tom’s Hardware.
En resumen, el nuevo móvil de Huawei demuestra que SMIC ha producido al menos algunos chips de 7 nm mediante inmersión DUV repetitiva. Pero sigue sin estar claro si han alcanzado, o incluso pueden alcanzar en breve, los elevados índices de éxito necesarios para una producción comercialmente viable, al menos comparable a la de sus homólogos.
Estas preguntas sobre el chip y la mayor capacidad de SMIC para superar los controles estadounidenses siguen sin respuesta por ahora. Pero las pistas surgirán en febrero, cuando la temporada de regalos del Año Nuevo chino probablemente hará que la demanda del nuevo teléfono de Huawei crezca «más rápido que los brotes de bambú después de una lluvia primaveral», como dice el refrán.
Lo que está claro, sin embargo, es la ofensiva informativa que esta noticia ha supuesto. El anuncio de los chips de 7nm por parte de Huawei pretendía reforzar una narrativa: que China avanzará en el ámbito tecnológico a pesar de lo que los comentaristas chinos suelen llamar la «mentalidad de guerra fría» de Washington. El momento se eligió para poner en tela de juicio los controles de exportación estadounidenses y aliados. Pero hasta que SMIC no demuestre que puede producir los chips a niveles internacionales de calidad y escala, el mensaje carece de pruebas que lo respalden.
Y el anuncio a bombo y platillo de la noticia por parte del PCCh revela un mensaje no intencionado, similar a la famosa frase de Shakespeare en Hamlet: «Me parece que la dama protesta demasiado». Las continuas quejas de Pekín sobre los controles de exportación de Estados Unidos (que en realidad datan del período de la Plaza de Tiananmen de 1989, por lo que no son una nueva «mentalidad de guerra fría»), ilustran cómo estos controles siguen teniendo un efecto adverso. De lo contrario, no serían un punto tan central del discurso de los líderes del régimen y de los medios de comunicación. Esto coincide en gran medida con la historia de los controles de las exportaciones, que se remonta a la propia Guerra Fría. Los controles estadounidenses obstaculizaron la adquisición de tecnología por parte del bloque soviético, aumentando los gastos y reduciendo la calidad y el servicio posventa. En resumen: que un producto pueda fabricarse finalmente no significa que la política para limitarlo haya sido ineficaz.
Fte. Defense One