El nuevo Su-75 Checkmate Light Tactical Aircraft ruso promete mucho

El Su-75 Checkmate, producido por Sukhoi, se comercializa como un caza monomotor furtivo a la par, pero más barato, que el F-35.

La Corporación Unificada de Construcción de Aeronaves (OAK) de Rusia y la Compañía Aeronáutica Sukhoi aprovecharon la jornada inaugural de la Exposición de Aviación y Espacio de Moscú (MAKS) para presentar un nuevo caza furtivo monomotor. La presentación de este avión, ahora llamado Su-75 Checkmate Light Tactical Aircraft, fue el centro de la tradicional visita del primer día a la feria por parte del presidente ruso Vladimir Putin.

Se trata de un nuevo diseño que Moscú espera que cree un nicho para su industria de aviones de combate en el mercado de la exportación. Su intención es desbancar las ventas de los aviones de la competencia construidos por otras naciones, el JAS-39E/F Gripen sueco, el F-35 de Lockheed Martin e incluso el Shenyang J-35, un avión chino en desarrollo desde hace incluso más tiempo que el Su-75, ofreciendo una alternativa más barata y de fabricación rusa.

Pero hay serias dudas sobre la estrategia de marketing y las capacidades técnicas del avión, que podrían añadir el Su-75 a la larga lista de programas de aviación militar que nunca llegaron a ser exportados.

En los últimos años, el único caza de nueva generación producido en Rusia ha sido el Sukhoi Su-57, un modelo bimotor con la forma general de los aviones furtivos. Los otros cazas que se siguen produciendo en Rusia, como el MiG-29 mejorado (conocido como MiG-35) y el Sukhoi Su-35, son diseños antiguos que datan de la década de 1980. Tienen poco atractivo en la actualidad, cuando los modelos de la competencia son más avanzados tecnológicamente y asequibles.

El Su-57 se ha fabricado hasta ahora en pequeñas cantidades (sólo 78 en total), con las Fuerzas Aeroespaciales Rusas (VKS) como único cliente, y ha resultado ser mucho más caro de lo previsto inicialmente. También se vio obstaculizado cuando India, considerada el cliente más prometedor para la exportación del Su-57, se negó a convertirse en socio de I+D o de producción; los programas de aviones de combate rusos dependen tradicionalmente en gran medida de clientes externos para ayudar a lanzar y financiar la producción.

Con la esperanza de evitar esa situación de nuevo, Rusia propuso a Emiratos Árabes Unidos (EAU) la cooperación en el desarrollo del Su-75 en 2017. En el Salón Aeronáutico de Dubái de noviembre de 2017 se iba a firmar un acuerdo para que ambas naciones compartieran el coste del programa.  Pero un anuncio de última hora de que Washington daría marcha atrás a la política anterior y permitiría a estados árabes aliados adquirir el F-35 echó por tierra el acuerdo.

Aun así, un vídeo promocional publicado hace unos días revela que Rusia no ha renunciado a una venta al Estado del Golfo, rico en petróleo y potencia financiera. El vídeo comienza con un piloto de Emiratos Árabes Unidos que prepara su equipo de vuelo tras recibir una alerta en su teléfono inteligente. A esta escena le siguen los pilotos de tres países considerados por los rusos como los clientes más a corto plazo: India, Vietnam y Argentina, que reciben una señal de regreso a la base similar.  Todos ellos se reúnen en un grupo con pilotos de una docena de otras naciones en un aeródromo mientras el avión sale de un hangar. El mensaje: El Su-75 puede ser otro programa multinacional, como el F-35.

Sin embargo, el avión no va a estar disponible en breve.  Faltan al menos dos años para el primer vuelo del nuevo prototipo y, para una versión fabricada en serie, al menos de cinco a siete años.  Y las naciones que se consideran las mejores perspectivas para una venta al extranjero pueden no estar en situación de esperar tanto tiempo.

Detalles de diseño y rendimiento

Las conversaciones con fuentes de la industria rusa, además de una presentación vespertina el 20 de julio por parte del director general de OAK, Yuri Slyusar, y el diseñador jefe del Su-75, Aleksei Bulatov, han proporcionado detalles sobre el programa.

• El proyecto ha superado la fase de diseño en papel y de maquetas, y el avión mostrado esta semana es un prototipo real de demostración. Su diseño aprovecha las lecciones aprendidas del Su-57 y está propulsado por uno de los dos motores izdeliye 30 de 5ª generación del avión más grande.
• El equipo de diseño ruso ha empleado un complemento completo de recursos digitales de alta gama, y la forma del avión se ha desarrollado mediante herramientas de configuración de dinámica de fluidos computacional y sección transversal de radar (RCS) basadas en superordenadores.
• El funcionamiento del avión se apoya en un sistema logístico automatizado denominado «Matryoska», en referencia a las famosas muñecas de madera anidadas hechas a mano, para simbolizar la facilidad y la composición modular del avión. La infraestructura electrónica del avión es de arquitectura abierta y usa sistemas de diagnóstico que se encuentran en su mayoría a bordo. Esto minimiza la cantidad de equipos necesarios en un aeródromo para mantener el avión. (Este sistema se hace eco del sistema ALIS del F-35, que ha sido una importante fuente de dolores de cabeza para los operadores del avión producido por Lockheed Martin).
• Al igual que otros diseños furtivos, el Su-75 lleva misiles en una bahía de armas interna. Las placas informativas expuestas con el prototipo indican que lleva las mismas municiones lanzadas desde el aire que emplean el Su-35 y el Su-57. La carga máxima de armamento es de 16.300 libras.
• El motor único produce 24.000 libras de empuje en vacío y 39.000 libras en postcombustión. Esto debería producir una relación empuje-peso superior a 1,00, pero sigue habiendo dudas sobre el peso en vacío del avión. La autonomía de la aeronave con combustible interno y sin tanques externos es de 1.800 millas.
• El equipo de diseño también afirma que hay una alta eficiencia de elevación del ala asociada al diseño. Se ha prestado especial atención a la cola vertical en forma de «V», que explica parte del bajo RCS del avión.

En general, aunque el avión se presenta como un nuevo desarrollo, al parecer se basa en un concepto de caza ligero desarrollado originalmente en la Oficina de Diseño de Mikoyan hace más de 7 años. Un veterano especialista de la industria aeronáutica rusa en Moscú dijo a Breaking Defense que «es algo sorprendente que este diseño se atribuya ahora a Sukhoi, ya que la mayor parte del trabajo serio sobre este tipo de plataforma monomotor se realizó en MiG hace mucho tiempo».

Prioridades del programa

Los dos funcionarios que hicieron la presentación afirmaron que una de las principales prioridades del Su-75 era que «hoy en día no hay ningún caza monomotor de quinta generación disponible a un precio razonable. Los clientes con los que hemos hablado quieren un avión que no sea caro y en el que puedan configurar sus propios requisitos».

El coste unitario que se ha asociado al avión es de 25-30 millones de dólares, que es el precio que el equipo de diseño cree que interesará a sus principales clientes objetivo. Este enfoque en las ventas de exportación es esencial para el éxito del programa, ya que la VKS no está interesada actualmente en ningún diseño monomotor.

Una captura de pantalla de un vídeo promocional de Sukhoi destaca las naciones que la empresa rusa espera que compren el nuevo Su-75.

Slyusar declaró que la esperanza de OAK y Sukhoi es poder «enamorar» a la VKS para que encargue el Su-75, pero hasta la fecha el programa se financia con fondos de la empresa y no hay apoyo gubernamental por el momento.  Mientras tanto, «hay conversaciones en curso con diferentes compradores potenciales para la exportación» y que una de las modificaciones adicionales del caza que se está discutiendo es «una versión de portaaviones».

Fuentes en Moscú señalan que el VKS necesita desesperadamente cazas asequibles que puedan ser construidos en grandes cantidades, pero la dirección de la fuerza podría no apoyar la producción del Su-75. También sería problemático vender este avión a clientes de exportación sin que sea un programa en servicio en Rusia.  Además, si no hay más que un puñado de ventas de exportación, las cifras no alcanzan las economías de escala necesarias para apoyar una tirada de producción.

Es casi seguro que se propondrá una versión de portaaviones del Su-75 para la Armada india, en sustitución del caza MiG-29K con capacidad de portaaviones que opera actualmente. El equipo de diseño también ha estado evaluando la posibilidad de una versión biplaza, así como una no tripulada, pero no hay compradores potenciales que hayan expresado su interés en ninguna de estas opciones.

La gran incógnita es si la industria moscovita puede llevar a cabo este concepto de diseño para convertirlo en un avión totalmente funcional. La base industrial de defensa ha sufrido considerables contracciones en su capacidad y tamaño general desde 2017. También ha muerto personal crítico en el último año debido a la pandemia de COVID, para incluir al diseñador general de la oficina de diseño de radares NIIP, Yuri Beliy.

Si bien los diseñadores de Sukhoi han demostrado que pueden producir un prototipo real de esta nueva aeronave, los materiales no ferrosos/compuestos necesarios para fabricación pueden ser todavía un signo de interrogación. En su presentación, Slyusar afirmó que se necesitará al menos un año para completar las pruebas estáticas de «agitación y cocción» de la estructura del avión. Será una verdadera prueba para la industria rusa de materiales compuestos, que no está tan desarrollada como la de Estados Unidos o Europa.

Estos materiales son la clave del bajo RCS del avión. No sólo tendrían que producirse con tolerancias extremas y unir las secciones sin que haya ni una micra entre ellas, sino que también tendrían que tener sus propiedades de absorción de radares para que el avión sea una plataforma de bajo mantenimiento como se anuncia. Sin embargo, el enfoque ruso del sigilo en el pasado ha sido el opuesto: una gran dependencia de los revestimientos y apliques que requieren mucho trabajo y una renovación de arriba a abajo después de cada vuelo.

El otro factor es que lo que hace que un avión de combate moderno sea eficaz en combate son sus sistemas de a bordo, que en el pasado han sido la proverbial » parte más importante del proyecto» de los diseños de cazas rusos.

El motor izdeliye 30 aún no está en producción en serie y todavía está completando las pruebas de vuelo. Además, según fuentes de la industria, Rusia todavía no ha sido capaz de diseñar un conjunto de radares AESA rentables y tiene problemas con la tecnología necesaria para fabricar los módulos de tránsito/recepción del radar.

Tanto la OAK como Sukhoi afirman que el avión debería realizar un primer vuelo en dos años y que la producción en serie podría comenzar en cuatro, aunque la mayoría de los observadores experimentados afirman que entre 5 y 7 años es un plazo más realista.  Este tipo de proyecciones tienden a moverse siempre hacia la derecha, incluso en países con más de una generación de experiencia en el diseño de aviones furtivos.

Por lo tanto, no es descabellado sugerir que la producción a gran escala del Su-75 podría tardar mucho más tiempo en llegar, si es que llega a hacerlo.

Fte. Breaking Defense