El Ejército de Estados Unidos hace de la biología sintética una prioridad

Nuevos camuflajes térmicos y uniformes a prueba de insectos están en su horizonte.

El U.S. Army’s new Futures Command está acelerando la investigación en biotecnología sintética, para el desarrollo de la próxima generación de camuflaje y otros organismos y materiales nunca antes vistos.

Dimitra Stratis-Cullum, que supervisa la investigación en biología sintética, expuso el trabajo realizado, en la cuarta cumbre anual de Defense One Tech Summit del Laboratorio de Investigación del Ejército de Estados Unidos.

Los laboratorios del Ejército de EE.UU. tienen el mandato de desarrollar biología desde hace mucho tiempo, pero en abril, elevaron silenciosamente el estudio de la biología sintética a una de sus diez prioridades principales.

«La biología sintética es una de las diez prioridades de investigación del laboratorio. Eso significa que estamos trabajando en ellos todos y con otros socios regionales para duplicar el esfuerzo que anteriormente se estaba llevando a cabo bajo el programa Living Materials», dijo el portavoz del Ejército, T’Jae Gibson Ellis, que no proporcionó cifras específicas sobre el tamaño del programa. La investigación está siendo supervisada por el general Mike Murray, jefe del recién establecido U.S. Army’s newly established Futures Command.

La supervivencia del soldado será una de las áreas clave de la investigación, dijo Stratis-Cullum. Eso es muy diferente de crear súper soldados genéticamente mejorados. En cambio, el objetivo es desarrollar nuevas tecnologías que ayuden a las tropas estadounidenses a salir ilesas de la batalla.

Por ejemplo, el esfuerzo se centrará en el desarrollo de nuevos materiales biológicos que podrían utilizarse para camuflar y evitar la detección, dijo Stratis-Cullum.

«Hablamos del intento de hacer que el soldado se vea como la naturaleza, como ambientes naturales», dijo. «Podemos aprender de la naturaleza así que, si pudiéramos hacer eso de una manera escalable, estable, limitada, podríamos traer nuevos conceptos para la ocultación.»

Uno de esos conceptos, dijo, es un material que podría enmascarar la firma térmica del individuo, esencialmente haciéndolos invisibles a las cámaras que detectan calor.

«Esa es una de las áreas que estamos examinando», dijo Stratis-Cullum. «Queremos que nuestros soldados puedan moverse y no ser detectados en el campo de batalla. No queremos que se detecte su firma infrarroja. Hay un montón de señales emitidas por las personas que nos preocupan porque permiten transformarlas en objetivos».

Otra aplicación potencial serían los uniformes que repelen a los insectos. «Queremos abandonar un escenario, en el que empapamos los uniformes con DEET, que es tóxico para el soldado, y potencialmente tóxico también para el ecosistema natural», dijo.

Pero aún queda mucha investigación por hacer, antes de que el Ejército comience a producir nuevos productos de camuflaje vivos. Los investigadores deben ser capaces de demostrar que los organismos biológicos que salen del laboratorio pueden sobrevivir en la naturaleza, y potencialmente en la guerra. Los investigadores también tienen que ser capaces de demostrar que pueden producir esos nuevos materiales a escala, pilotando las nuevas técnicas de creación de organismos.

«Uno de nuestros grandes desafíos es hacer biología sintética de una manera ágil y rápida», dijo Stratis-Cullum. Realmente hay que controlar la precisión y el montaje a escala. Esa es una gran parte del proceso».

La última área de interés será la previsión del futuro de la biotecnología sintética en manos de posibles adversarios. Es un área de creciente preocupación. Un científico ruso declaró recientemente, su intención de emplear una herramienta de edición genética llamada CRISPR, para crear un niño genéticamente modificado, siguiendo los pasos de un científico chino que también lo ha hecho.

Estados Unidos no tratará de editar el genoma humano, pero, dijo Stratis-Cullum, el avance de la investigación en biotecnología sintética en general está dirigido a ayudar las Fuerzas Armadas a prepararse y predecir lo que otros países podrían intentar y hacer.

«Es una de las cosas que contemplamos», dijo. «También tratamos de ver cuál es la barrera común, el nivel de control, hasta qué punto eso podría ser implementado in situ [es decir, en la naturaleza, en lugar de en un laboratorio] en entornos militares…[estamos] tratando de entenderlo realmente y luego usarlo para hacer pronósticos.]»

El rápido avance de la tecnología de la información en forma de mayor potencia de cálculo, mejor aprendizaje de la máquina y software de análisis de imágenes y datos, e incluso la impresión en 3D, son factores clave que contribuyen al rápido ritmo del desarrollo de la biotecnología sintética. Eso tiene una ventaja para Estados Unidos, pero no es una ventaja que dure para siempre, dijo Stratis-Cullum.

«La convergencia de esas cosas nos está ayudando a acelerar rápidamente, ¿verdad? Innovar rápidamente. Si observamos a nuestros adversarios, tendremos un modelo en términos de inversión. No es sólo una inversión en biología sintética, sino también en otras áreas», dijo.

No sólo países como China y Rusia están invirtiendo en esas tecnologías en sus países, sino que también están invirtiendo en Estados Unidos. Un informe de Reuters de septiembre pasado calcula que la inversión china representa actualmente alrededor del 43 por ciento de los fondos que se destinan a las nuevas empresas biotecnológicas en EE.UU., más de 5.000 millones de dólares al año.

«Estamos viviendo una era de competencia internacional por el poder en biotecnología sintética», dijo el jueves Justin Sánchez, ex director de la oficina de biotecnología de DARPA y Miembro Técnico de Investigación en Ciencias de la Vida, dijo Battelle. Si queremos ser líderes como país, tenemos que congregar a la gente que puede liderar este desarrollo integral».

Fte. Defense One