El ataque a dos importantes plantas petrolíferas saudíes, con aviones no tripulados de vuelo bajo en septiembre, puso de manifiesto una nueva vulnerabilidad de los sistemas de defensa contra misiles de largo alcance: los atacantes fueron capaces de evadir las baterías de misiles tierra-aire Patriot PAC-2 para alcanzar sus objetivos.
A la vez que el Ejército reconstruye las capacidades de defensa aérea de baja cota, priorizadas a favor de los sistemas de largo alcance, también está buscando integrar capacidades contra-dron en los sistemas Patriot existentes.
Específicamente, está integrando los sistemas antiaéreos Howler de Raytheon, que incluyen el «dron kamikaze » Coyote, un UAV desechable, que puede localizar y destruir los drones enemigos, y el sistema de radiofrecuencia en la banda Ku de radares simultáneos de multi-misión KuRFS, que puede capturar y rastrear aviones no tripulados de todos los tamaños.
El Ejército ya está empleando a los Howler, que alcanzaron su capacidad operativa inicial en junio, tras un período de desarrollo y despliegue de sólo 17 meses. El sistema es capaz de interceptar drones de los Grupos 1 y 2, incluyendo sistemas de hasta 55 libras, capaces de operar a altitudes de hasta 3,500 pies.
Forma parte de un enfoque tipo «Lego», en el que las capacidades se incorporan a los sistemas existentes para satisfacer las necesidades de los consumidores, dijo John Hobday, jefe de desarrollo empresarial de Coyote and Rapid Development Programs de Raytheon Missile Systems.
«Se necesita detección y defensa en profundidad, porque al enfrentarse a una amenaza como la que sufrieron los saudíes en el reciente ataque que sufrieron, cuanto más lejos se pueda detectar las amenazas y enfrentarse a ellas, menor será la posibilidad de sufrir tanto daño como afirman las filtraciones de información que empiezan a producirse», dijo a Military.com en la reunión anual de la Asociación del Ejército de los Estados Unidos que se celebra en Washington, D.C.
Cliff Johnson, director de desarrollo de negocio de Radares Tácticos de Raytheon Integrated Defense Systems, dijo que la integración de los Howler con los Patriot no sólo agrega capacidades de defensa, sino que también crea una capa adicional de protección para el sistema más grande.
«Así que tendremos un sistema Howler para derrotar a cualquiera de esos pequeños vehículos aéreos no tripulados que pueden convertirse en un tipo de misil kamikaze contra el propio sistema Patriot». Éste es un ejemplo clásico de cómo estamos integrando y manteniendo unidas la defensa aérea por capas y la arquitectura anti-UAS para proteger al protector», dijo.
Hobday señaló que la combinación de los dos sistemas también es rentable.
«No hay que disparar un Patriot a un pequeño vehículo aéreo no tripulado, porque es un activo importante para enfrentarse a un objetivo mucho más complejo», dijo. Por eso el Ejército vino a nosotros con este problema diciendo: «Hey, el Patriot es genial por lo que hace'». Pero tenemos que ocuparnos ahora de este nuevo objetivo emergente, pero tenemos que hacerlo de una manera rentable y rápidamente».
Raytheon ha completado las pruebas de aceptación del Coyote Bloque 2, que tendrá mejores sensores y motores, que le permitirá ser más maniobrable. La entrega comenzará en febrero o marzo, dijo la compañía.
Johnson dijo que los sistemas han logrado integrar en menos de un año, aunque no pudo hablar sobre dónde o cómo el Ejército ha estado empleando los sistemas de interfaz. Tampoco pudo decir si la integración del Howler está planeado en los sistemas Patriot adicionales que el Pentágono está desplegando en Arabia Saudita a raíz de los ataques a la planta petrolera.
Mientras tanto, el sistema Howler está a punto de ser autorizado para su comercialización en el extranjero.
«Ya tenemos países que nos han pedido ayuda porque, especialmente en Oriente Medio… es un requisito crítico», dijo Hobday. «Así que estamos trabajando directamente a través del Ejército para las ventas militares extranjeras.»
A la espera de la aprobación del Congreso, dijo, esas ventas podrían comenzar en 2021.
Fte. Military.com
