Drones de combate pusieron fin a una guerra de décadas en 44 días

«No se preocupen si oyen una explosión», nos dice nuestro guía armenio mientras nos arrastramos por las calles bombardeadas de Martuni. «En el momento en que la oyes, ya ha pasado. Sólo deberían preocuparse si oyen el zumbido de un avión no tripulado. Y lo harás», añade con una sonrisa seca. Esta pequeña ciudad se encuentra a menos de tres kilómetros de la línea del frente de una sangrienta batalla entre Armenia y Azerbaiyán por la región de Nagorno-Karabaj, una zona del tamaño de Delaware que se encuentra en su totalidad en Azerbaiyán y está habitada en gran parte por armenios.

El conflicto se remonta a 1988 y se agudizó con la disolución de la Unión Soviética. Pero ahora, en poco más de un mes, dos tipos de drones empleados por los azeríes, el Bayraktar TB2 turco y el Harop de fabricación israelí, han eliminado la ventaja defensiva armenia y han destruido miles de millones de dólares en material militar. El Bayraktar, a menudo armado con cabezas de guerra MAM guiadas por láser, ataca sus objetivos de la misma manera que lo hace un Predator estadounidense a un campamento terrorista en Afganistán o Somalia. El Harop, por el contrario, se sumerge en su objetivo como un kamikaze, explotando en el momento del impacto.

Unos minutos después, nuestro guía recibe una llamada y empieza a mostrarse preocupado. «Nos informan de la llegada de aviones no tripulados», dice, y señala a nuestro convoy de periodistas el refugio antibombas más cercano, que es un sótano reutilizado para la guarnición de tropas de la ciudad. Los enjambres de aviones no tripulados han apuntado a pueblos similares y a posiciones militares cercanas al frente para ablandar las defensas armenias antes de que la infantería y los blindados azeríes puedan atacar sus posiciones. Es la versión moderna de las descargas de artillería que precedieron al asalto de las trincheras en la Primera Guerra Mundial.

Para fortificar su posición en los últimos años, los armenios compraron a Rusia costosos sistemas de alerta temprana antiaérea. Pero en esta guerra, esas herramientas demostraron ser muy poco fiables a la hora de detectar la letal flota de vehículos aéreos no tripulados de combate de Azerbaiyán, que son mucho más pequeños y ágiles que los cazas que los sistemas rusos estaban diseñados para ayudar a detener.

Nuestro guía nos hace una señal para que nos detengamos y guardemos silencio; luego se señala las orejas y hace un movimiento hacia arriba. Oímos un débil ruido en el cielo, un gemido agudo que suena como si alguien estuviera acelerando una moto-cross, seguido de una serie de explosiones mucho más cercanas. En la seguridad del sótano, una docena de soldados armenios están sentados fumando, durmiendo y jugando a las cartas mientras el bombardeo continúa fuera.

Al cabo de 20 minutos nos dan el visto bueno y volvemos a la furgoneta de prensa, con la esperanza de escapar de la siguiente oleada de drones. Los destrozos que nos rodean resultan muy familiares para mis colegas, la mayoría de los cuales son veteranos reporteros que trabajaron en las guerras de Irak, Siria o Afganistán. Las casas han volado en pedazos; las líneas telefónicas y los ladrillos están esparcidos por los senderos. Las calles están plagadas de explosiones grandes y pequeñas. El ayuntamiento art decó de ladrillo rojo, una estructura impresionantemente imponente y hermosa para una ciudad de unos pocos miles de habitantes, está cubierto de cicatrices de metralla y sus ventanas han volado. La plaza exterior está llena de cristales rotos. El único sonido, aparte del zumbido en el aire, es el interminable ladrido de los perros callejeros que se pelean por los restos de basura de los soldados.

Pero cuando empezamos a conducir de vuelta a la capital regional de Stepanakert, controlada por los armenios, las explosiones de fondo se hacen más cercanas. Empezamos a ver polvo y humo procedentes de las calles cercanas. Justo después de pasar por las afueras de la ciudad, una explosión sacude la furgoneta. Una enorme columna de humo blanco se eleva 40 metros a nuestra izquierda. Es exactamente lo que le preocupaba a nuestro asesor. Nos han detectado y ahora somos el objetivo.

Nuestro conductor grita y pisa el acelerador, sorteando los baches de la estrecha carretera a una velocidad que parece de 145 kilómetros por hora. Un minuto más tarde, tres impactos más pequeños estallan en una pequeña colina hacia la que habíamos conducido. Cuando todos llegamos a la relativa seguridad de nuestro búnker del hotel, nos sentimos conmocionados y, francamente, un poco exaltados. Pero sabemos que hemos tenido suerte.

Los periodistas son objetivos prohibidos por las leyes internacionales de guerra. Algunos de nuestro grupo pensaron que el sistema de puntería de los azeríes había fallado. Otros sospecharon que se trataba de un disparo de advertencia para ahuyentar a los periodistas de los combates. Sin embargo, unas semanas antes, varios periodistas, entre ellos algunos del periódico francés Le Monde, habían resultado gravemente heridos en un ataque con cohetes en la misma ciudad en la que fuimos atacados. Avetis Harutyunyan, periodista de Armenia TV, resultó herido tras ser alcanzado por la metralla de un cohete GRAD cerca de donde habíamos sido objetivo. «Recuerdo la cobertura de la guerra de abril de 2016, cuando [los azeríes] apenas atacaron cerca de los objetivos», me dijo. «Esta vez nos apuntaron con precisión milimétrica».

Un joven oficial local llamó a esto una «guerra de videojuegos». Estas tropas eran la primera generación de combatientes cuyas nociones de la guerra no provenían de las películas de guerra patrióticas, sino de Call of Duty o Halo. Y los principales asesinos de sus compañeros no eran sus enemigos en el frente, sino los controladores de vehículos aéreos no tripulados sentados en cómodos sillones en las bases militares turcas.

Después de nuestro angustioso viaje, el ex coronel armenio Arshak Haryryan recordó el primer conflicto por la región tras la disolución de la Unión Soviética. «En la primera guerra, luchamos en las colinas con AK47 y tanques que capturamos al enemigo… ahora todo son drones, drones, drones. No luchan limpiamente. Azerbaiyán tiene un enorme presupuesto militar, nuevas tecnologías y esos horribles drones».

Me mostró una foto de él y de su pelotón de fusileros, todos apiñados en un vehículo blindado de transporte de personal de 1993 que había ayudado a la captura de la estratégica ciudad de Shushi, en Nagorno-Karabaj. Ahora, explicó, cualquier cosa parecida sería rápidamente volada en pedazos.

Para Armenia, es una amarga ironía que su derrota en esta guerra se basara en las victorias armenias en enfrentamientos anteriores. Azerbaiyán había probado muchas de sus nuevas tácticas con drones, aunque con equipos menos avanzados, en una breve «guerra de cuatro días» en 2016, durante la cual Armenia rechazó inmediatamente los ataques. Según Jack Watling, miembro del Royal United Services Institute, el principal centro de estudios de defensa del Reino Unido, «aprendieron las lecciones equivocadas de su victoria en 2016. Puede que los drones no supongan una gran diferencia en pequeños enfrentamientos tácticos, pero empleados a escala, pueden transformar radicalmente el campo de batalla.»

La disputa por esta sombría y hermosa tierra de montaña es el conflicto más duradero que ha surgido del colapso de la Unión Soviética. Más de 20.000 personas murieron en los combates por la región a principios de la década de 1990, y unas 7.000 murieron en esta reciente guerra, que duró sólo 44 días. Azerbaiyán usó el dinero de su petróleo para construir un arsenal superior de tecnología militar moderna y pudo aplastar a su oponente, que estaba mal equipado, como resultado. Mientras los azeríes se enfrentaban a una decidida fuerza armenia en el frente, sus drones pudieron recorrer la retaguardia, causando grandes pérdidas humanas y materiales. Cuando la destrucción de las líneas de suministro de los armenios alcanzó las pérdidas en el frente, la posición armenia se derrumbó. Una vez que Azerbaiyán conquistó el terreno elevado sobre Stepanakert, el gobierno armenio se vio obligado a rendirse.

Los estrategas militares llevan mucho tiempo señalando el potencial de los drones para revolucionar la guerra moderna en los enfrentamientos entre Estados, y ahora por fin lo hemos visto. Si Estados Unidos o la OTAN se vieran envueltos en una guerra contra Rusia, China o Irán, se enfrentarían a capacidades similares. Según el Grupo Teal, analista aeroespacial líder en el sector, el gasto mundial en adquisiciones de aviones no tripulados aumentará un 30% en la próxima década. El Pentágono ha invertido mucho en la guerra con drones, y se espera que esta tendencia continúe. Entre 2018 y 2019, las asignaciones del Departamento de Defensa para sistemas no tripulados aumentaron de 7.500 millones de dólares a 9.390 millones.

No todas las conclusiones del conflicto armenio-azerí son válidas: Las defensas aéreas de Armenia procedían casi en su totalidad de tecnología rusa obsoleta, optimizada para enfrentarse a jets y helicópteros rápidos. Normalmente, hay un desequilibrio entre el coste de los sistemas de defensa aérea y el coste de las aeronaves: es mucho más barato derribar un avión que construirlo Pero cuando se trata de drones, sus sistemas de defensa no pueden enfrentarse a algo tan pequeño y tan maniobrable. «Azerbaiyán tiene un presupuesto militar de sólo 2.000 millones de dólares al año», dice Watling. «La idea de que se pueda hacer una campaña así por tan poco coste es una auténtica novedad. Lo que estamos presenciando es la democratización del uso de una tecnología muy sofisticada que permite a una parte controlar los cielos.»

Sin embargo, los analistas siguen más preocupados por el déficit de las capacidades SHORAD (defensa aérea de corto alcance) de Estados Unidos que impresionados por las capacidades ofensivas que poseen. El Departamento de Defensa ha experimentado con diversas tecnologías que suenan a ciencia ficción, como los rayos láser concentrados y los cañones sónicos, pero sus expertos aún no han encontrado una solución viable y fiable para el SHORAD. Rusia y China, por su parte, se la han tomado muy en serio.

Aun así, dice Watling, es posible exagerar el valor de los drones. «Hay formas de hacerles frente, como se ha demostrado en Siria. Hay formas de detener estos sistemas, y los ejércitos mejor equipados están invirtiendo mucho en ellos.» El Bayraktar TB2, por ejemplo, es bastante fácil de atacar con tácticas modernas de guerra electrónica, señala. «Puedes negar el enlace entre el dron y la estación de control en tierra. También se puede localizar la estación de control en tierra, que puede ser atacada». Armenia simplemente carecía de estas capacidades.

La producción de componentes electrónicos reforzados que puedan evadir estos sistemas avanzados de defensa antidrones es costosa y requiere enlaces de mando robustos y una complicada infraestructura de apoyo. En cierto modo, es un factor más en la carrera armamentística.

Y en Nagorno-Karabaj, la ventaja de los azeríes en el dominio de los cielos se extendía sólo al terreno abierto y llano del sur de Karabaj. Hicieron muchos menos progresos en la zona densamente boscosa del norte de la región. Tampoco intentaron capturar Stepanakert, la capital de la región, ya que los drones son mucho menos eficaces contra un adversario que está atrincherado en una ciudad y puede esconderse en profundos y bien ocultos refugios antibombas.

Los paralelismos del terreno con los despliegues de Estados Unidos en Afganistán e Irak son sorprendentes. Cuando la OTAN estaba en Afganistán, el incómodo equilibrio entre ella y los talibanes se basaba en gran medida en el terreno en el que luchaban. El abrumador poder aéreo de Estados Unidos, cada vez más con aviones no tripulados, impidió que los talibanes se acercaran a los principales centros de población. Pero los talibanes conservaron su fuerza en zonas como los valles de Helmand o las montañas del Hindu Kush, cerca de la frontera con Pakistán, donde la superioridad aérea significaba muy poco.

En la primera Guerra del Golfo, la coalición liderada por Estados Unidos aprovechó el incipiente sistema GPS para orientar sus fuerzas y dirigir sus ataques aéreos contra las fuerzas iraquíes. La ventaja aérea contribuyó a la rápida destrucción del otrora poderoso ejército de Saddam Hussein. Ahora, 30 años después, Azerbaiyán empleó una revolución similar en la tecnología aérea para revertir un estancamiento de décadas en sólo 44 días. La ventaja defensiva de las fuerzas armenias no significó nada contra un oponente que era dueño del cielo. Aunque los drones no revolucionarán por completo la guerra entre Estados, pueden inclinar rápidamente la balanza del combate a favor de quienes los posean y puedan movilizarlos. Es un desarrollo que los enemigos de Estados Unidos están observando de cerca.

Fte. Popular Mechanics