Pocas escenas muestran la destreza de la Armada de los Estados Unidos de forma tan espectacular como el despegue y la recuperación de aviones de combate desde la cubierta de un portaaviones. La capacidad de llevar el poder aéreo en cualquier parte del mundo, acelerar esos aviones a la velocidad de vuelo y recogerlos en una distancia extremadamente corta, ha sido esencial para décadas de dominio en la guerra naval.
Ahora DARPA, con el programa SideArm investiga un sistema portátil y autónomo capaz realizar estas mismas funciones de lanzamiento y recuperación, pero con aeronaves no tripuladas de hasta 450 kg.
En diciembre de 2016, Aurora Flight Sciences probó con éxito un demostrador tecnológico a gran escala, que capturó repetidamente un UAV Fury de 200 kg. de Lockheed Martin, que había sido lanzado a una velocidad de vuelo representativa mediante una catapulta externa. El sistema es capaz de recuperar aviones de hasta 500 kg., excediendo los objetivos de diseño de DARPA.
El SideArm se transporta en un contenedor estándar de 20 pies, lo que facilita su transporte por camión, barco, ferrocarril, aviones de transporte C-130 y helicóptero pesado CH-47.
El SideArm se ha diseñado para operar desde camiones, buques, e instalaciones independientes o fijas. El montaje o desmontaje y carga en un contenedor lo puede realizar un equipo de sólo dos a cuatro personas en cuestión de minutos.
Debe su pequeño tamaño a la integración de sus equipos de lanzamiento y captura en un solo carril que se pliega para el transporte. En lugar de utilizar el método de captura tradicional que utiliza una red para atrapar el UAS, el sistema dispone de un gancho en la parte posterior del vehículo, que se mueve a lo largo del raíl. De esta forma se consigue una aceleración suficiente para el lanzamiento y una desaceleración más lenta, constante y controlada durante la recuperación, que resulta más segura para el UAV.
Este sistema pretende replicar la forma en que los portaaviones aceleran y desaceleran de forma rápida y segura a los aviones, pero por medio de un kit portátil, de bajo costo, flexible, independiente de la infraestructura de la plataforma y compatible con los aviones tácticos no tripulados existentes y futuros», dijo Graham Drozeski, Administrador del programa DARPA. «Hemos demostrado un mecanismo de captura fiable que se puede mover a cualquier lugar que un contenedor de 20 pies pueda llegar.
Estamos satisfechos con el progreso que hemos logrado, haciendo que una gran variedad de plataformas terrestres y marítimas dispongan de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) y capacidades de ataque «.
Fte.: DARPA
