El 29 de abril de 2023, el Ministerio Federal de Sanidad de Sudán informó de que el número de víctimas mortales de los enfrentamientos entre las Fuerzas Armadas Sudanesas y las Fuerzas de Apoyo Rápido había aumentado a 528, con miles de heridos.
Las consecuencias de esta intensa violencia se han dejado sentir con mayor intensidad en las calles de Jartum, donde los combates en zonas densamente pobladas han puesto en peligro a la población civil. Además de los efectos inmediatos de los ataques aéreos, la artillería y el fuego de armas ligeras, escasean el agua potable y los alimentos, se han producido cortes de electricidad y los hospitales se han visto obligados a funcionar con personal y suministros limitados.
Las ciudades no están diseñadas para resistir un conflicto», explica Michael Talhami, ingeniero especializado en agua y hábitat del Comité Internacional de la Cruz Roja. Las infraestructuras urbanas están interconectadas y son frágiles. Una sola planta de tratamiento de agua, un hospital o una central eléctrica pueden dar servicio a cientos de miles, si no millones de personas. Cuando falla un solo punto, todo el sistema se viene abajo».
A cambio de las oportunidades que ofrece una ciudad, sus habitantes renuncian a cierto grado de autosuficiencia. Su supervivencia depende de los bienes y servicios, incluidos el agua, el saneamiento, los alimentos y la atención sanitaria, proporcionados por el Estado o por terceros. Esta vulnerabilidad, junto con la densidad de población y la interdependencia de los subsistemas urbanos, hace que los combates en las ciudades suelan tener consecuencias humanitarias especialmente graves.
El derecho internacional humanitario, el derecho de los conflictos armados, es la primera línea de protección de los civiles. En caso de conflicto, se debe aplicar en todas partes: en ciudades y pueblos, en entornos rurales e incluso en el espacio exterior.
En la práctica, sin embargo, las características de los entornos urbanos afectan a la aplicación del derecho. Los combatientes suelen mezclarse con los civiles, las infraestructuras se emplean con fines militares y civiles, y las armas pesadas suelen producir efectos indiscriminados.
Aun así, es posible cumplir la ley en zonas densamente pobladas. Se trata, en primer lugar, de una tarea para tiempos de paz: cuanto más se pueda hacer para mantener a los civiles lejos de futuros combates, mejor. La planificación es clave. La ley exige a los Estados que eviten situar bases militares dentro o cerca de zonas densamente pobladas, por ejemplo.
El uso de armas pesadas en zonas pobladas es una de las principales causas de daños a civiles en los conflictos armados actuales. Por eso los gobiernos, entre ellos el de Australia, han respaldado la declaración política sobre el fortalecimiento de la protección de los civiles contra las consecuencias humanitarias derivadas del uso de las armas en zonas pobladas. Se trata de un logro colectivo con el potencial de mejorar la situación de cientos de miles de personas afectadas por conflictos armados.
Pero se puede hacer mucho más, incluso por parte de los ejércitos. Las doctrinas que destacan la protección de los civiles como elemento clave de las operaciones urbanas, la formación específica para la guerra urbana y una planificación que tenga en cuenta el terreno humano y las infraestructuras son medidas factibles para mitigar los daños a los civiles.
Los actores humanitarios también deben perfeccionar sus respuestas a las exigencias de la guerra en las ciudades. El Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR), por ejemplo, lleva 160 años respondiendo a la guerra en las ciudades, junto con todo el Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja.
En 2022, reconociendo los mayores riesgos humanitarios en las ciudades, el CICR recomendó que los actores humanitarios tuvieran en cuenta la naturaleza distinta de las necesidades humanitarias en las ciudades.
En los últimos años, el CICR ha desarrollado su labor en zonas densamente pobladas. Su enfoque valora el diálogo con las autoridades políticas y los portadores de armas, las medidas para garantizar el funcionamiento ininterrumpido de los servicios esenciales, los esfuerzos para prevenir y abordar los desplazamientos urbanos, las actividades para reducir el impacto de las minas y las municiones abandonadas y sin detonar, y mucho más.
Este documento se basa en un informe del CICR sobre los servicios urbanos en los conflictos armados prolongados, en el que se analizaba el modo en que las organizaciones humanitarias podían garantizar mejor que su asistencia «tuviera en cuenta las realidades y necesidades a largo plazo» de las personas que viven en entornos urbanos.
Esto, a su vez, requiere el apoyo de los donantes a mecanismos flexibles de financiación plurianual para evitar el colapso de los servicios esenciales y reforzar la resiliencia a largo plazo, al tiempo que se refuerza la respuesta de emergencia a corto plazo.
Se prevé que en 2050 casi el 70% de la población mundial vivirá en zonas urbanas. Los devastadores daños que causa la guerra en éstas, se han puesto de manifiesto desde Alepo, Mosul, Saná y Gaza hasta Marawi, Mogadiscio, Mariupol y Jartum. Cuando los combates llegan a las ciudades, cientos de civiles mueren o resultan heridos, y muchos quedan con discapacidades permanentes y graves traumas mentales.
La mejor precaución contra las consecuencias humanitarias de la guerra en las ciudades es evitarla por completo. Aunque los estados pueden emplear estrategias que lleven los combates fuera de las zonas pobladas, los acontecimientos históricos y actuales demuestran que esto no siempre es posible.
Es urgente que los beligerantes cambien de mentalidad para garantizar el respeto del derecho internacional humanitario y reforzar la protección de los civiles cuando se combate en entornos urbanos. Los estados y otros actores también deben tomar medidas para mejorar la planificación, proteger los servicios esenciales y mitigar las consecuencias humanitarias de la guerra urbana para prevenir el hambre, las enfermedades y los desplazamientos en las ciudades.
El 31 de mayo de 2023, el Comité Internacional de la Cruz Roja inauguró una exposición titulada «La guerra en las ciudades» en el Gorman Arts Centre de Canberra. La exposición pone de relieve los devastadores efectos humanitarios de la guerra en las ciudades y fomenta el cumplimiento del derecho internacional humanitario y el respeto de las operaciones humanitarias. Más información aquí.
Fte. The Strategist (David Tuck)
David Tuck es el Jefe del International Committee of the Red Cross (Comité Internacional de la Cruz Roja) en Australia.
