Artillería: Cuanto mayor sea el alcance mejor (si la puntería es buena)

A finales de 2020, el ERCA (Extended Range Cannon Artillery) del Ejército de Estados Unidos logró por fin el objetivo de una década, de emplear un cañón más largo que disparara un proyectil guiado por GPS Excalibur de largo alcance para alcanzar con precisión un objetivo a 70 kilómetros de distancia.

Previamente se comprendió que esto requería tres nuevas tecnologías: la principal era una versión de un proyectil de artillería guiado por GPS fiable, como el Excalibur, que pudiera hacer frente a la dificultad de mantener el rumbo del proyectil a tan largo alcance. La primera versión de Excalibur sólo era eficaz a entre 20 y 25 kilómetros; en segundo lugar, se tenía que disponer de un sistema de artillería de 155 mm de cañón más largo que pudiera disparar el proyectil de mayor alcance Excalibur; por último, tenía que haber un nuevo propulsor que pudiera proporcionar la potencia necesaria para impulsar el ERCA Excalibur hasta 70 kilómetros.

En 2010 se empezó a desarrollar un proyectil Excalibur de mayor alcance y en 2011 se aprobó la versión 1A-2 para su uso en combate. Durante las pruebas, el Excalibur 1A-2 alcanzó con precisión objetivos situados a 40 kilómetros de distancia y, en su primer empleo en combate en 2012, un cañón ligero remolcado M777 de 155 mm del Cuerpo de Marines alcanzó un objetivo a 36 kilómetros de distancia con él.

Durante el desarrollo del Excalibur 1A-2 se observó que, con un cañón más largo y un propulsor más potente, podría alcanzar objetivos a un mínimo de 60 kilómetros y, en teoría, a 70 kilómetros de distancia. Incluso con el corto alcance del Excalibur original, el proyectil guiado por GPS fue rápidamente aceptado como un arma esencial.

Un problema más difícil era conseguir un nuevo cañón de 155 mm con un cañón más largo. El relativamente nuevo y popular obús ligero M777 de 4,2 toneladas tenía un cañón de 155 mm/32. Esto significa que la longitud del cañón es 5,1 metros de largo. Los primeros experimentos con cañones largos dieron como resultado el cañón más largo XM907 para el M777. Se trataba de un cañón de 155 mm/52 que medía 8,1 metros. El XM907 funcionaba, pero no era práctico para el obús M777 remolcado.

Se construyó otro cañón largo, el M1299. Se trataba de un tubo de 155 mm/58 de 9 metros de longitud, diseñado como última versión del obús autopropulsado Paladin de 155 mm. Normalmente, el Paladin lleva un cañón de 155 mm/39 de 6,05 metros, pero vehículos similares han tenido cañones más largos con éxito. Para las pruebas de 2020 se usó un cañón M1299 en un Paladín M109A7 que funcionó bien en las pruebas de finales de 2020.

El nuevo propelente XM1113 se usó por primera vez con el Paladin de cañón largo a principios de 2020 y fue capaz de enviar un proyectil a 65 kilómetros. El XM1113 cuenta con la tecnología RAP (Rocket Assisted Projectile) de hace décadas, que ha sido actualizada para proporcionar un alcance sin precedentes de hasta 70 kilómetros.

Estos alcances extremos no eran prácticos antes de que estuvieran disponibles los proyectiles guiados por GPS ya que, a mayor alcance, la precisión del proyectil no guiado empeora. La prueba realizada a finales de 2020 demostró que el Excalibur podía alcanzar objetivos a 70 kilómetros de distancia. Sólo uno de los tres proyectiles XM1113/Excalibur disparados dio en el blanco. Los otros dos fallaron porque el sistema de guiado de Excalibur no fue capaz de manejar algunas condiciones meteorológicas, como los vientos excepcionalmente fuertes.

El Excalibur puede ajustarse para hacer frente a eso, y en 2021 se llevarán a cabo más pruebas que deberían verificar que el Excalibur de 70 kilómetros es fiable y está listo para la producción. Si eso ocurre, el M109A7 de cañón más largo estará en servicio con la nueva granada Excalibur en 2023.

Ya existen vehículos similares al M109 con cañones más largos, aunque no tanto. Por experiencia, el cañón más largo en un chasis de obús autopropulsado no es difícil. Las modificaciones en el sistema de retroceso, la recámara y el interior del M109 no requirieron ninguna tecnología nueva.

El cañón más largo y el alcance de 70 kilómetros del proyectil Excalibur suponen un gran avance para el Paladín, que se considera un sistema que acabará siendo sustituido por una artillería más barata y eficaz.

Durante los combates en Irak y Afganistán, el M109 no se empleó mucho. El M777, más ligero y remolcado, ha demostrado ser más útil, especialmente cuando se disparan proyectiles guiados por GPS, por lo que el Ejército se propone adquirir hasta 500 M109A7 de aquí a 2027, lo que refleja el impacto de los proyectiles guiados por GPS y el número de M109 más antiguos que aún son aptos para el servicio.

El M109 tiene un diseño sólido, lo que queda claro por lo difícil que ha sido encontrar un sustituto, por lo que simplemente se le introdujeron mejoras.

Junto con el nuevo M109A7 vendrán un centenar de vehículos de reabastecimiento de munición M992A3 CAT mejorados, básicamente un M109 sin la torreta y el espacio para llevar casi un centenar de disparos de 155 mm, así como sistemas automatizados.

Estos vehículos pueden transferir rápidamente munición a un M109, que sólo puede transportar 36 proyectiles más sus cargas de propulsión.

Se necesitan menos M992 porque los M109 disparan menos proyectiles, ya que con los guiados se consiguen precisiones mayores.

Los proyectiles GPS también han sido mejorados con Excalibur complementado, y a menudo sustituido por el nuevo proyectil guiado M1156 PGK. La ventaja del PGK es que el guiado por GPS no está integrado en el proyectil, sino que se trata de una espoleta ligeramente más pesada (alrededor de 1,4 kg/3 libras) y más grande que se atornilla en la parte delantera de un proyectil de 155 mm. Esta espoleta PGK contiene un GPS y pequeñas aletas para guiar el proyectil hacia un impacto preciso. Normalmente, la espoleta se limita a controlar cómo o cuándo explotará el proyectil mediante un temporizador o un pequeño radar. Nadie había sido capaz de poner una guía GPS en un paquete tan pequeño, pero muchos siguieron intentándolo durante varias décadas. Hay que desarrollar una versión de PGK para un mayor alcance (70 kilómetros) y, si hay demanda, se hará.

La versión original (2009) del PGK era mucho menos precisa que el Excalibur y sólo podía asegurar que el proyectil cayera a menos de 50 metros del objetivo. Si no impactaba a menos de 150 metros, el PGK desactivaba el proyectil para que no explotara.

Esta versión original se modificó posteriormente para que en 2012 cayera a menos de 32 metros. Pronto se mejoró aún más para que el proyectil guiado llegara a menos de 19 metros. En 2015 se mejoró la precisión a 10 metros o menos y se eliminaron en gran medida los problemas de fiabilidad, ya que el PGK era ahora más del 90 por ciento fiable. En ese momento, el Excalibur se convirtió en un artículo premium, que era más preciso que el PGK, pero casi el doble de caro.

El PGK se probó en Siria, donde un pequeño número de obuses remolcados estadounidenses apoyaron a las fuerzas kurdas sirias que tomaron la capital del ISIL (Estado Islámico en Irak y el Levant), Raqqa, en 2017. El ISIL pensó que podría derrotar a los atacantes defendiendo muchas posiciones ocultas dentro de la ciudad. Los PGK hicieron que eso fuera ineficaz. La mayoría de los civiles habían huido de Raqqa y una vez que se lcalizaba a un grupo de combatientes del ISIL uno o dos proyectiles PGK los mataba. Esto quebró la moral de muchos combatientes del ISIL, que huyeron de Raqqa en lugar de luchar hasta la muerte.

Una de las principales ventajas de los cañones de 155 mm de mayor alcance es que pueden Hacer fuego rápidamente contra objetivos que antes estaban fuera de su alcance. El proyectil de mayor alcance facilita la concentración de una gran cantidad de fuego en situaciones de emergencia.

Este mayor alcance solamente se consigue con el obús M109A7, porque el cañón más largo no funciona con el M777 ni con la artillería de 155 mm remolcada en general.

Estados Unidos se había deshecho de la mayor parte de la artillería remolcada hace décadas, si bien mantuvo un modelo «ligero» de 155 mm porque podía ser trasladado fácilmente en helicóptero.

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