Alice, el primer avión de pasajeros totalmente eléctrico, se prepara para volar

Alice, un avión desarrollado por la empresa israelí Eviation, fue sometido a pruebas de motor la semana pasada en el aeropuerto municipal de Arlington, al norte de Seattle. Según el director general de Eviation, Omer Bar-Yohay, el Alice está a pocas semanas de realizar su primer vuelo.

Con una tecnología de baterías similar a la de un coche eléctrico o un teléfono móvil y 30 minutos de carga, el Alice, con capacidad para nueve pasajeros, podrá volar durante una hora y unas 440 millas náuticas. Su velocidad máxima de crucero es 250 kts, o 287 millas por hora. Como referencia, la de un Boeing 737 es 588 millas por hora. La empresa, centrada exclusivamente en el transporte aéreo eléctrico, espera que los aviones eléctricos con capacidad para entre 20 y 40 pasajeros sean una realidad dentro de siete a diez años.

Un prototipo de la aeronave, que debutó en 2019, ha pasado por pruebas de rodaje a baja velocidad desde diciembre e intentará una a alta velocidad en las próximas semanas. En estas pruebas, la aeronave rueda por la pista a diferentes velocidades para probar su propia potencia y permitir a los equipos de tierra supervisar sistemas como la dirección, el frenado y el antideslizamiento. Aunque en un principio la empresa pretendía que el Alice tomara vuelo antes de 2022, las malas condiciones meteorológicas en el noroeste del Pacífico a finales de año dificultaron las pruebas.

Eviation ha desarrollado tres versiones del prototipo: una variante «commuter», una versión ejecutiva y otra especializada en carga. La configuración «commuter» en pruebas tiene capacidad para nueve pasajeros y dos pilotos, así como para 850 libras de carga. El diseño ejecutivo tiene seis asientos para pasajeros para un vuelo más espacioso, y el avión de carga tiene 450 pies cúbicos de volumen.

Todo esto es posible al tiempo que se reducen los costes de mantenimiento y funcionamiento de los aviones comerciales hasta en un 70%, según la empresa.

El espacio de la aviación eléctrica ya se está llenando de nuevas empresas y de compañías de aviación establecidas. La NASA concedió 253 millones de dólares en septiembre de 2021 a GE Aviation y magniX para llevar la tecnología a las flotas estadounidenses en 2035. Boeing está invirtiendo 450 millones de dólares en Wisk Aero, una empresa que está construyendo un avión de pasajeros totalmente eléctrico y autónomo, y Airbus lleva trabajando en sus propios proyectos de aviación eléctrica desde 2010.

Según los expertos del sector, el mayor obstáculo para que la aviación eléctrica se convierta en la norma en los aviones de pasajeros es la batería. «El escollo es la tecnología de las baterías, igual que con los coches, pero más en los aviones. Esto se debe a que en los aviones, la preocupación es el peso», dijo Ross Aimer, director general de Aero Consulting Experts. «En cuanto tengamos mejor tecnología de baterías, que sospecho que será dentro de dos o tres años, será cuando todos estos aviones eléctricos acaben llegando».

La empresa de transporte internacional DHL ha encargado doce Alice, con entrega prevista para 2024. Estos aviones, en una flota mundial de de más de 280 aeronaves, se emplearán como transportes de carga en viajes de corta distancia. «Nuestra aspiración es contribuir sustancialmente a la reducción de nuestra huella de carbono, y estos avances contribuirán en gran medida a lograrlo», dijo Mike Parra, director general de DHL Express America, en una entrevista con CNN Business.

Eviation ha anunciado la compra por DHL y la aerolínea de cercanías CapeAir y dice que hay varias más que se anunciarán una vez que se produzca el primer vuelo de Alice. Se espera que la flota de Alices propuesta por CapeAir entre en servicio en 2023 en las rutas que conectan Boston, Martha’s Vineyard, Nantucket y Hyannis.

Aunque parece que nos estamos acercando a los viajes aéreos con baterías para algunas funciones, no todo está casi listo. Por ejemplo, los vuelos transoceánicos y los jumbo jets están todavía a años luz de la ciencia actual. Pero la preocupación más acuciante para la aviación eléctrica es la regulación. La FAA aún no ha presentado ninguna directriz o marco normativo claro para los aviones eléctricos, que entran en la categoría de Movilidad Aérea Avanzada, aunque Eviation dice que está trabajando activamente con la FAA para lograr la certificación para la producción en 2024. «Algunas certificaciones podrían requerir que la FAA emita condiciones especiales o criterios adicionales de aeronavegabilidad, dependiendo del tipo de proyecto. La determinación de las calificaciones para estas aeronaves es un proceso en curso», según un portavoz de la FAA.

Los defensores de la aviación eléctrica predicen que Alice y los aviones eléctricos como él se conviertan en algo tan común como cualquier otro medio de transporte. «Realmente integra la aviación en el tejido del transporte, de nuestra vida cotidiana. Y lo hace siendo sostenible y económicamente viable», afirma Bar-Yohay. «Una vez que empecemos a ver aviones como éste, cambiará toda nuestra forma de ver dónde vivimos, cómo nos desplazamos, cómo nos vamos de vacaciones. Será un tren de alta velocidad sin raíles».

Pero los aviones eléctricos lo suficientemente grandes como para rivalizar con los grandes reactores de pasajeros pueden estar aún lejos.

«El primer paso sería probarlos en el mercado de cercanías o en el de los vuelos chárter», dice Aimer. «Luego, si funciona bien, habrá aviones de pasajeros. Para eso necesitamos que Boeing o Airbus saquen un avión eléctrico de verdad. Yo lo veo para dentro de unos 10 años».

Fte. CNN Business