Con toda la discusión, el debate y las críticas que rodean al F-35 en relación con sus retos de mantenimiento a largo plazo, los costes de explotación y mantenimiento y las complejidades logísticas, muchos podrían preguntarse hasta qué punto es diferente un F-35 de un caza avanzado y actualizado de 4ª Generación como un F/A-18, un F-16 o incluso el F-15EX, que ha sido objeto de una revisión masiva.
Con toda la discusión, el debate y las críticas que rodean al F-35 en relación con sus retos de mantenimiento a largo plazo, los costes de explotación y mantenimiento y las complejidades logísticas, muchos podrían preguntarse hasta qué punto es diferente un F-35 de un caza avanzado y actualizado de 4ª Generación como un F/A-18, un F-16 o incluso el F-15EX, que ha sido objeto de una revisión masiva.¿Es el margen de diferencia y la superioridad del F-35 suficiente para justificar cualquier preocupación por los costes a largo plazo?
Por supuesto, a medida que se construyen más F-35, los costes disminuyen y la capacidad de un F-35 para llevar a cabo misiones que requieren muchos aviones de 4ª generación, parece pintar un panorama financiero diferente al que han mantenido los críticos.
Los costes son claramente algo en lo que Lockheed y el Pentágono están trabajando, al parecer con un éxito significativo. Junto con el conocido ahorro de costes que supone necesitar menos aviones para realizar misiones que normalmente requieren un gran número de cazas de 4ª generación, ahora se está ahorrando gracias a los esfuerzos de Lockheed y de la Fuerza Aérea por racionalizar y aumentar la producción para reducir sustancialmente el precio por avión.
Sin embargo, ¿qué hay de un examen basado puramente en el rendimiento? ¿Cuánto mejor es un F-35?
¿Por qué no preguntar a los que están en posición de saberlo? Hablé con tres pilotos del F-35 que tienen años de experiencia volando tanto aviones de cuarta generación como el F-35. Cada uno de los pilotos ofreció una ventana única y experimentada sobre lo diferente que es operar un F-35 en un escenario de guerra.
Los comentarios de los pilotos giraron en torno a varios temas clave, como la detección, la fusión de datos, la maniobrabilidad y los datos de inteligencia de la misión, entre otros.
El F-35 más allá de la línea de visión
Sería difícil no considerar la capacidad de ver, atacar y destruir más allá de la línea de visión como una gran ventaja exclusiva del F-35, como me dijo en la entrevista la piloto Monessa «Siren» Balzhiser, piloto de producción y entrenamiento del F-35 en Lockheed Martin.
«El F-35 tiene un magnífico radar que te permite disparar más allá del alcance visual antes de que cualquier enemigo te detecte. Así que esa es una gran ventaja del caza de quinta generación», dijo. Balzhiser describió esto en términos de una ventaja de «primer disparo, primera muerte».
Además de poder atacar más allá de la línea de visión, cuando se trata de la posibilidad de que un F-35 tenga que participar en un combate más cercano, sus sensores ofrecen nuevos tipos de datos de posicionamiento.
Ventaja aérea táctica del F-35
El piloto de pruebas del F-35, Chris «Worm» Spinelli, pasó 24 años en las Fuerzas Aéreas pilotando cazas como el F-22 y el F-16 antes de incorporarse a Lockheed. Me dijo que la tecnología del F-35 ofrece a los pilotos una comprensión totalmente nueva de su posición en el aire en relación con el enemigo, algo que determina la vida o la muerte en el combate aire-aire.
«En un combate aire-aire, con un caza de cuarta generación, estás disparando y luego maniobrando para sobrevivir a un ataque de seguimiento de la aeronave enemiga y puedo decirte personalmente, por mis propias experiencias de lucha en el Raptor F-22 y en el F-16, que era muy frustrante tratar de ver. Sinceramente, nunca ves [al avión enemigo], ni sabes lo que está pasando», dijo Spinelli.
Spinelli dijo que el F-35 genera una imagen «aérea táctica» o «modelo mental» totalmente diferente para los pilotos que necesitan conocer su entorno en la guerra aérea.
«En un caza de cuarta generación, tienes que construir mentalmente ese modelo y luego tratar de tomar decisiones. Por supuesto, eso puede ser un reto dependiendo de lo denso que sea el entorno de la amenaza tanto aérea como terrestre u otras amenazas que puedan estar ahí fuera. Esto contrasta con el F-35, donde ves una imagen mucho más amplia, informada también por fuentes en el exterior, y la ves desde tu propia plataforma», dijo Spinelli.
Ganar en el aire sigue siendo, en gran medida, descrito correctamente por la famosa terminología «OODA Loop» del ex piloto de combate Coronel John Boyd. A través de «Observación, Orientación, Decisión, Acción», los pilotos que pueden completar el ciclo del «bucle» de decisiones más rápido que un adversario… destruyen a sus enemigos en el aire. Acelerar, agilizar y mejorar exponencialmente el proceso del bucle OODA son posiblemente los elementos más definitorios de la superioridad del F-35.
La experiencia de Spinelli en el pilotaje del F-35, que por supuesto se basa en la velocidad de procesamiento de datos de los sensores y en la fusión de datos de la aeronave, coincide totalmente en concepto con el bucle OODA de Boyd.
«Eres tan bueno como el conocimiento y la información que tienes, así que para mí esa es una de las grandes diferencias. El F-35 permite la toma de decisiones que te permite tomar, se espera, la decisión táctica correcta o apropiada según lo dicte la situación…. y luego ser capaz de ejecutarla en el tiempo que permita la mejor probabilidad de que tu ataque tenga éxito frente al ataque del enemigo», me dijo Spinelli.
Fusión de sensores del F-35
Este conocimiento, o imagen de «Aire Táctico», tal y como lo describió Spinelli, se materializa a través de la a menudo discutida sinergia tecnológica y la «fusión» de información en un F-35.
La «fusión de sensores», como se denomina, toma grupos de información aparentemente dispares y sin relación entre sí, los analiza y los organiza en una sola pantalla para el piloto. Esencialmente, los pilotos no tienen que mirar, analizar y comparar diferentes sistemas de sensores para obtener una imagen integrada, el ordenador del avión se encarga de ello.
«Cuando se observa el radar del F-35, el sistema de guerra electrónica (EW) y, por supuesto, el enlace de datos avanzado multifuncional (MADL) que lo combina todo, esa es para mí la mayor diferencia entre el F-35 y los F-16 o F-18 tradicionales», dijo Spinelli.
Curiosamente, toda la fusión de datos reduce el ruido en la cabina, algo que permite a los pilotos concentrarse mejor en las cosas más urgentes que tienen delante.
Tony «Brick» Wilson, antiguo piloto de F/A-18 de la Armada estadounidense que también ha pasado mucho tiempo volando el F-35C lanzado desde un portaaviones, está bien informado para comparar los aviones de 4ª y 5ª generación.
Comunicaciones en la cabina del F-35 y fusión de sensores
«Una de las mayores diferencias que saltan a la vista es lo silenciosa que es la cabina. Dependiendo de cuáles sean las amenazas, muchos de los errores que se pueden cometer en el aire se deben principalmente a comunicaciones erróneas, ya sea porque no se oye o se pierde una información crucial», me dijo Wilson, que ahora trabaja para Lockheed Martin como Jefe de Operaciones de Vuelo de Cazas (piloto de pruebas del F-35).
Parte de la disminución del ruido y la distracción, explicó Wilson, se debe a la medida en que los sistemas individuales están reunidos, organizados y racionalizados de forma colectiva o integrada.
«En el F-35, contamos con todos los conjuntos de sensores en todo momento. Si lo unimos a la fusión de ellos, tenemos la oportunidad de escuchar algunos de los enfrentamientos, pero sigue siendo muy silencioso porque esa fusión de sensores presenta la información al piloto de tal manera que no se necesitan muchas comunicaciones», dijo Wilson.
En general, aunque no se quiera simplificar demasiado, la capacidad de encontrar, ver y destruir objetivos enemigos sin ser visto o destruido… determina la vida o la muerte en el combate aéreo. Teniendo en cuenta esta sencilla ecuación, los tres pilotos parecían estar de acuerdo en que quizás la mayor ventaja del F-35 es, de hecho, … la «fusión de sensores».
«La mayor diferencia entre los cazas de cuarta generación para mí era que con la cuarta generación, siempre estaba gestionando todos los diferentes sistemas, desde la guerra electrónica a las armas al radar a cualquier tipo de pod de puntería, cualquier tipo de sensor que tuviera. En la cuarta generación me concentraba al 100% en asegurarme de que todos estuvieran integrados en mi propia cabina…… En cambio, lo que he visto en el F-35 es que todo se hace por ti», me dijo.
Fte. Warrior Maven
