El Presidente Trump ha sugerido que América todavía tiene «gran dominio de la situación» y que aún podría encontrar un punto medio. El líder estadounidense necesitará toda su afamada capacidad de hacer tratos y más, para lograr lo que podría ser el acuerdo del siglo con Arabia Saudí, para mantener viva la independencia energética de EE.UU. y la industria del esquisto.
El Presidente Trump ha sugerido que América todavía tiene «gran dominio de la situación» y que aún podría encontrar un punto medio. El líder estadounidense necesitará toda su afamada capacidad de hacer tratos y más, para lograr lo que podría ser el acuerdo del siglo con Arabia Saudí, para mantener viva la independencia energética de EE.UU. y la industria del esquisto.“Créanme, ese será un día lamentable».
La declaración del ministro de energía saudí, el príncipe Abbdelaziz Bin Salman, en la reunión del «Viernes Negro» de la OPEP del 6 de marzo ha demostrado ser acertada, ya que los gigantes de la energía del mundo se embarcan en una guerra por el oro negro, que hace que los precios se desplomen y despierte el temor a la quiebra de toda la industria del esquisto de Estados Unidos.
Con la independencia energética de Estados Unidos amenazada, ¿podrá la industria del petróleo y el gas de la nación sobrevivir a las consecuencias?
No hay plan B.
Tras restringir la oferta desde 2017 para apoyar los precios, en la fatídica reunión de Viena, el cártel petrolero de la OPEP trató de conseguir recortes adicionales de la producción de 1,5 millones de barriles diarios (bpd) a partir de abril, de los que 1 millón correspondería a los principales miembros de la Organización y unos 500.000 a los miembros no pertenecientes a la OPEP, principalmente Rusia.
Antes de las conversaciones, la demanda de petróleo ya estaba decayendo debido a la pandemia mundial de coronavirus y a un enero inusualmente cálido. El ministro de petróleo iraní Bijan Zanganeh había indicado que la OPEP no tenía «ningún plan B», si Rusia u otros no miembros de la OPEP no aceptaban el acuerdo.
Sin embargo, Rusia se negó a seguirle la corriente, según se informó, sobre la base de que más recortes simplemente le darían una mayor cuota de mercado a los productores estadounidenses.
La respuesta de Arabia Saudí fue inundar el mercado de crudo aumentando la producción. Planea aumentar la producción hasta un 25 por ciento hasta 12,3 millones de barriles diarios en abril, lo que desencadenaría una guerra de precios en un intento de recuperar la cuota de mercado perdida.
El reino de Oriente Medio, dependiente del petróleo, redujo drásticamente sus precios de venta para abril, presionando a Rusia y a otros productores no pertenecientes a la OPEP, incluido Estados Unidos. Los vecinos de Arabia Saudita también han marcado aumentos en la producción, incluyendo un millón de bpd extra de Emiratos Árabes Unidos.
Rusia reaccionó diciendo que podría aumentar la producción hasta 500.000 bpd a un récord de 11,8 millones de barriles una vez que el acuerdo OPEP plus expire el 1 de abril.
La reacción del mercado ha sido rápida. Los ya bajos precios del petróleo cayeron más de la mitad, a un mínimo en 18 años de poco más de 20 dólares por barril el 18 de marzo después de haber cotizado por encima de 50 dólares durante casi cinco años, y pasando casi una década alrededor de 100 dólares.
Morgan Stanley espera que el crudo Brent se negocie a unos 30 dólares por barril hasta el segundo trimestre de 2020, y otros advierten que podría caer por debajo de los 10 dólares si continúa el enfrentamiento entre Arabia Saudí y Rusia.
El petróleo se enfrenta ahora al «triple golpe» de una guerra de precios, el COVID-19 y un exceso de oferta, que se produce justo cuando la economía mundial se encuentra en su punto más débil desde la crisis financiera mundial. Se espera que la pandemia reduzca la demanda de combustible por lo menos en un 10% en todo el mundo, sin embargo, esto podría empeorar dependiendo de la magnitud del cierre mundial.
Mientras tanto, el exceso de suministro podría alcanzar entre 800 millones y 1.300 millones de barriles en los primeros seis meses de este año, en lo que la consultora IHS Markit describe como «el superávit de suministro de petróleo mundial más extremo jamás registrado».
«La última vez que hubo un superávit mundial nunca fue de esta magnitud», dijo Jim Burkhard, vicepresidente y jefe de mercados petroleros de la consultoría con sede en Londres.
«Antes de esto, el mayor superávit global de seis meses de este siglo fue de 360 millones de barriles. Lo que viene será el doble o más».
El 24 de marzo, el crudo del West Texas Intermediate se cotizaba a unos 24 dólares el barril, mientras que el futuro del Brent lo hacía a 27 dólares, en medio de las expectativas de un estímulo fiscal de 2 billones de dólares por parte de Washington para apuntalar la vacilante economía estadounidense.
Sin embargo, los analistas no confían en que la hemorragia se detenga. «Nadie sabe cuánto se detendrá esto», dijo a Reuters Edward Moya, analista de mercado de OANDA en Nueva York.
«Probablemente será imposible que los precios del petróleo permanezcan estables».
El esquisto de EE.UU. sufre.
El auge del esquisto hizo que Estados Unidos se convirtiera en el mayor productor mundial de petróleo crudo en 2018, superando la producción de Arabia Saudita y Rusia. El anterior déficit de petróleo de EE.UU., que ascendía a 436.000 millones de dólares en 2008, se convirtió en un superávit en septiembre de 2019, lo que llevó al presidente Donald Trump a declarar a principios de este año que «no necesitamos el petróleo de Oriente Medio».
Incluso una caída de precios en 2014-16, que causó que docenas de compañías de petróleo y gas de EE.UU. se declararan en bancarrota y cientos de miles de despidos, no lograron hacer mella en el impulso ascendente de la industria estadounidense.
¿Será esta vez diferente?
La consultora de energía Wood Mackenzie estima que, muchas compañías necesitan un precio promedio del Brent de 53 dólares por barril, simplemente para llegar a un punto de equilibrio. Unos 380.000 millones de dólares de flujo de caja se borrarían si los precios del Brent promedian los 35 dólares para el resto de 2020.
«Esta vez, el margen de gastos a recortar es mucho menor, después de cinco años de inversión disciplinada y austeridad. Aumentar el capital también es mucho más difícil ahora, especialmente para los independientes del sector de Estados Unidos, y la actividad del mercado de fusiones y adquisiciones está en mínimos históricos», dijo Tom Ellacott de Wood Mackenzie.
«Además, muchas compañías ya han hecho la mayor parte de las ventas de activos obvios.»
Los analistas de S&P Global Platts han previsto que la industria estadounidense perderá unos 500.000 bpd de producción este año, que será de 1,3 millones bpd en 2021 a medida que las empresas reduzcan drásticamente la producción, los puestos de trabajo y las inversiones para mantenerse a flote.
Los altos niveles de deuda harán más difícil que la industria americana se recupere, si los precios empiezan a subir de nuevo. «Una de las razones por las que no vemos que el esquisto estadounidense se vaya a recuperar tan rápidamente como lo hizo en el ciclo de precios bajos del petróleo de 2015-16, es el estado de las instituciones financieras y su voluntad de refinanciar la industria del esquisto estadounidense», dijo Chris Midgley, director global de análisis de S&P Global Platts.
«La deuda que vence en 2021 y 2022 – 20.000 y 30.000 millones de dólares respectivamente – tendrá que ser refinanciada, y a estos precios será muy difícil».
La falta de apoyo de los inversores podría ser crítica, según Dave Ernsberger, jefe de precios y conocimiento del mercado de S&P Global Platts.
«Todo el sector del esquisto en los últimos dos años ha estado bajo una intensa presión de los inversores para generar un flujo de caja positivo, para tener dividendos y devolver las ganancias a los accionistas. Cualquier empresa que dijera que gastará más y aumentará la producción salvajemente era castigada en el precio de sus acciones», dijo.
«Ahora, después de lo que ha pasado en las últimas semanas, es casi imposible imaginar que una empresa de alto rendimiento pueda refinanciar algo en el mercado no asegurado o asegurado… Los precios de los bonos se han hundido, los rendimientos están por las nubes, cotizando entre el 20 y el 21 por ciento, por lo que nos dirigimos a una gran cantidad de impagos y quiebras».
El año pasado hubo un récord de quiebras y amortizaciones, con 50 empresas energéticas que se declararon en quiebra, entre ellas 33 productores de petróleo y gas, según el bufete de abogados de energía Haynes & Boone, y se espera que haya más en 2020 dada la próxima ola de deudas.
La industria también está bajo presión por la disminución de la productividad de los pozos a medida que las regiones de esquisto envejecen. IHS Markit estima una disminución anual de la producción de los pozos de la cuenca del Pérmico de alrededor del 40 por ciento, lo que requiere un improbable aumento de la perforación para revertirla, aunque se espera que el número de plataformas disminuya hasta un 30 por ciento.
Aunque los productores estadounidenses han logrado reducir los costes de perforación en unos 20 dólares por barril en los últimos cinco años, sólo 16 operan en campos con costes de pozos nuevos inferiores a 35 dólares. La Reserva Federal de Dallas estima que 50 dólares por barril es el precio de equilibrio para la industria y la mayoría ha presupuestado precios de alrededor de 55 a 65 dólares por barril este año.
«Nunca desafíes a la tecnología a la hora de encontrar formas de conseguir más eficiencia – la necesitarán… pero tendrán fuertes vientos en contra en los próximos 18 meses», dijo Midgley de S&P Global Platts.
Fin del juego.
¿Se echarán atrás Rusia o Arabia Saudita? S&P Global Platts estima que el precio de equilibrio financiero de Rusia es de 54 dólares por barril, comparado con los 82 dólares de Arabia Saudita, lo que significa que ambos tienen mucho que perder en una guerra de precios prolongada.
No obstante, los bajos precios amenazan los planes de Arabia Saudita para diversificar su economía, ya que la disminución de los gastos del Estado corre el riesgo de provocar el descontento popular en los regímenes represivos de todo el Golfo y en Rusia y Venezuela.
Incluso si los precios del petróleo vuelven a situarse entre 50 y 55 dólares por barril, las reservas internacionales de Arabia Saudita caerían hasta cinco meses en la cobertura de importaciones ya en 2024, lo que aumentaría una posible crisis de la balanza de pagos y el abandono de su vinculación al dólar, según el Fondo Monetario Internacional.
La Administración Trump está contratacando, al anunciar planes para la compra de hasta 77 millones de barriles de crudo y nombrando a Victoria Coates como representante especial de energía en Arabia Saudita, en medio de especulaciones sobre un acuerdo entre Estados Unidos y Arabia Saudita, para calmar los mercados petroleros. Algunos legisladores estadounidenses han pedido un embargo del petróleo extranjero, mientras que la Texas Railroad Commission ha sugerido incluso que se frene la producción de Texas para apoyar los precios.
Fte. The National Interest (Anthony Fensom)
Anthony Fensom, escritor y consultor independiente con sede en Brisbane (Australia), con más de una década de experiencia en las industrias financieras y de medios de comunicación de Asia y el Pacífico.
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